1-й Квентийской Резерва Главного Командования армии, прикрывая дорогу на Смоленск. Их «колдуны» и, на тот момент новейшее изобретение советской науки, «силовые модуляторы» жгли вражескую технику так, что фашисты взаправду побежали, бросая технику и вооружение! Впервые с начала войны! Недалеко, правда, но этого хватило чтобы более-менее восстановить порядок в своих войсках и закрепиться на рубеже. Но громадная колонна горелой техники — это выглядело впечатляюще… Он и сам-то не надеялся на такую удачу! Потом, правда, фашисты вернулись — притащив на помощь своих магов. И показали, что они неплохие вояки… Несмотря на технику, они медленно отступали, несли потери, выигрывая время для подготовки обороны прибывающим из глубины страны войскам. В тех боях полегло больше половины его роты, включая нескольких достаточно сильных «колдунов» — но боевую задачу они выполнили, как и воевавшие чуть южнее орки. Враг не прошел к Смоленску, был остановлен в двадцати километрах от западных окраин города. Но то была война — и немало квенти погибло, защищая Советскую Родину… Но «Старших» у них не было. Их вообще были единицы за всю историю Нового Мира. За весь прошлый век единственной квенти, обладающей такой силой, оказалась Анариэль. А «Повелителей Стихии» не было и вовсе — потому целая куда высокоуровневых заклинаний недоступна даже для исследования. А теперь у них нет и «Старшей». Эх, Анариэль… Аня, как на русский манер привыкли ее называть промеж собой. Что раздражало многих стариков, считающих любые сокращения имен недопустимым и даже оскорбительным. А вот самой квентке, как знал министр, оно даже нравилось…

— Ты, сопляк, еще указывать будешь, кому где быть? — взвился один из «стариков». — Нос утри лучше! Я свое место по праву занимаю!

— А и будем! — огрызнулся еще один из «молодежи». — Она одна всех нас стоила! И как кси-оператор, и как Верная!

— Можно сказать, что половина нашей работы по исследованию заклинаний провалена, — заметила одна из сидевших в зале квенток. — Кси-операторов Высшего разряда у нас больше нет… и не будет еще неизвестно сколько времени.

— Вы же сами любите ссылаться на традиции, — заметил министр. — Тогда бы нас тут никого не было…

— Тогда бы у нас вообще не было Совета, — заметила еще одна из сидевших за столом квенток. — А вместо него была бы Королева… Ведь большую часть истории Нового Мира у нас одновременно было не больше одного Старшего. А часто и не бывало совсем. А мы — свободный народ!

— Можно… клонировать Анариэль, — неожиданно послышался неуверенный женский голос из зала, после чего все как один возмущенно оглянулись на говорившего.

— Клонировать? Разумного? — ошарашенно произнес один из квентов в зале.

— До того мы клонировали неразумных зверей… И то нередко они были больными. — поддержал его еще один из собравшихся.

— Это когда мы клонировали старых, умерших от болезней животных, — ответила говорившая. — Когда же мы клонировали молодых и здоровых — этого не было. Так что родится здоровая девчонка… Ну максимум чуть старше по биологическому возрасту. Но ведь у нас есть в морозильниках образцы ее генетического материала полувековой давности. Тридцать лет для квенти — не возраст!

— Мы тебе мыши что ли, чтобы из пробирки рождаться? — огрызнулся кто-то из сидевших в зале.

— Это ж противоестественно! — поддержал его другой.

— Клонирование — это ведь угроза безопасности, — заметила одна из квенток, начальник милиции из небольшого городка. — У клона будет тот же кси-спектр, та же внешность. Возможно, даже отпечатки пальцев… Мы не сможем надежно идентифицировать одного от другого!

— Отпечатки пальцев — вообще ерунда, — заметил один из квентов. — Кроме кси-спектра другого надежного идентификатора нет. Я себе за полдня любые нарисую… По внешности тех же близнецов тоже бывает нелегко отличить друг от друга. А ведь можно и пластическую операцию сделать — в США в этом плане кси-медицина вообще чудеса творит…

— «Верный», изменивший внешность? — усмехнулась одна из самых молодых в зале квенток, женщина чуть более ста лет. — Это ж противно природе… Мы не Проклятые с их стремлением «улучшить» себя. Какими родились — такими и помрем.

— Ради диверсии на всякое пойти можно, — заметил министр обороны. — Пока мы не стали везде ставить кси-идентификаторы — всякое бывало… Сами знаете. А ведь тогда и кси-медицина не так развита была.

— Все это понятно… Но самое главное — стране нужен кси-оператор Высшего разряда, — заметил один из квентов в зале. — Потому предлагаю… в порядке исключения разрешить клонирование Анариэль.

— И как ее «клон» будет жить со знанием того, что он — чья-то «копия»? — спросил один из квентов. — Вы о девчонке подумайте… Каково оно ей будет.

— А мы про это никому не скажем, — ответил предыдущий. — Будет расти как все дети-квенти и никто, кроме родителей и пары лиц из руководства страны, и не узнает, кто она такая…

— А сходство кси-спектра?

— А мы засекретим спектр Анариэль… Тем более, что он и так секретный. Всего лишь повысим уровень доступа до максимально возможного.

— Что, никаких больше вариантов? — спросил министр обороны. — А ее сестры, братья, близкие родственники?

— Больше «пятнашки» нет ни у кого…

— А ее названная сестра — «двадцатка»… Но больше уже вряд ли будет, — заметил министр. — Что ж… Я против этой затеи, но государственные интересы превыше всего… Я поговорю с ее родителями. Если они согласятся… Тогда и вернемся к обсуждению. А теперь обсудим другой вопрос. Товарищ Сталин велел нам решить вопрос с наблюдением за Проклятой…

— Зачем? — не понял один из квентов. — Выпустить на свободу злейшего врага…

— По двум причинам… Во-первых, товарищ Сталин хочет проследить, как она себя поведет. Она ж — натура хитрая и циничная, постарается устроиться получше. А мы посмотрим… Как она этого будет добиваться. Она хоть и обещала порассказать много чего интересного относительно слабых моментов нашего общества — но, подозреваю, кое-чего важное постарается скрыть. Оставить лазейку для себя. А во-вторых, так она куда охотнее пойдет на сотрудничество в плане передачи нам знаний, чем сидя в лагере…

— Чужой «Старший» маг, гуляющий по Союзу, — скривилась одна из квенток в зале. — Это ж глобальная угроза безопасности…

— Она в браслетах будет.

— Да все равно! — ответила квентка. — Она ж и гипнозом явно на профессиональном уровне владеет, и просто умная и циничная сучка…

— Вот потому и надо найти специалистов получше найти для наблюдения. Кто и гипнозу будет не подвержен, и сможет хотя бы с большой вероятностью разгадать ее планы. Есть же у нас такие вот?

— Найдутся, хоть и не так много, как хотелось бы, — ответила квентка. — Хотя тут желательно кси-оператора высокого разряда…

— И еще — пусть Хранители