Увидев блеск в глазах парня, Козлов снова накинул тряпочку, и магия ножа чуть схлынула. Не расслабляться! Он метнул взгляд в сторону нового посетителя. Тот по-прежнему не проявлял к ним никакого интереса.

– Довольно дорогая вещь, – осторожно сказал Макс.

– Сам знаю. Берешь?

– Продаете?

Наконец, Настя пришла в себя.

– Вы владелец? Откуда он у вас?

– Я его подобрал на болотах.

– Морошку собирал? – съязвил Макс.

Козлов вдруг разозлился.

– Я о чем полчаса талдычу?

Но кричать не стал, явно опасаясь, что его услышит новый посетитель в шляпе. Тот и в самом деле поглядывал в их сторону.

– Тур у нас такой есть. Туристы гуляют по болотам, логово лешего ищут.

Макс скептически скривил губы. Козлов обиделся. Настя решила замять неловкость, все-таки, это ее клиент… Но вдруг ни с того ни с сего, Козлов нагнулся над столом еще ниже и схватил Макса за рукав, еле разборчиво забормотал:

– Мне нужно скрыться. Помоги. Они меня убьют.

Вот, началось! Валить надо отсюда. И Насте втолковать – пора взрослеть. Когда-нибудь вляпается во что-нибудь по-настоящему опасное. Криминала им еще не хватало. Макс начал отдирать чужие пальцы от своего рукава. Получалось с трудом – только что отцепленные, они снова хватались за рукав.

– Я не знаю кто они, – бормотал мужик. – Но я чувствую, как они подбираются все ближе. Они охотятся за мной. И мне страшно. Этот страх не может заглушить даже водка.

Глаза лихорадочно блестели и смотрели куда-то мимо Макса. Макс проследил за взглядом и заметил на улице двоих парней, топтавшихся возле входа. Видимо, решали – заходить или нет? И никак не могли прийти к единому мнению, или прощались, перед тем как разойтись. По мнению Макса – ничего подозрительного, но на Козлова их фигуры производили ужасное впечатление.

– Это целая банда. Они хотят меня убить, потому что я раскрыл их тайну.

– Какую тайну? – спросил Макс, вместо того, чтобы просто молча встать и увести Настю. Говорят, слабоумие заразительно. Пожалуй, они правы, кто так говорит.

– Я их место нашел. Поганое место, я вам скажу. Я ведь и сам никогда раньше в нечистую силу, леших всяких не верил, а тут молитвы читать стал, как самый заправский поп.

Рассказывая, Козлов поминутно оглядывался, бросал испуганные взгляды на посетителей бара. Одинокая женщина уже вышла, студенты допили кофе и тоже стали подниматься с места. Мужик со шляпой индифферентно крутил свой телефон… А парни у дверей все никак не могли проститься.

Козлов теперь напоминал затравленного зверька – хорька какого-нибудь. Он дрожал как осиновый лист, мышцы на лице дергались как у невротика, а взгляд… взгляд был цепкий, но в нем плясали огоньки безумия. Макс поежился. А Козлов схватил его за запястье и чуть ли не умоляюще попросил:

– Купи его.

– Сколько стоит?

Антиквариатом он не занимался, холодным оружием – тем более. Денег ему на такой нож всю жизнь не насобирать. Парень работает себе от заказа до заказа, делает компьютерные программы, так же Настя – живет гонорарами. Не сказать, чтоб бедные, но и не шикуют. Максу никогда не приходило в голову покупать дорогие вещи. Но нож его привлек. Очень. Так и хотелось взять его в руку, ощутить холод и тяжесть клинка.

Настя повернулась к Максу и ее брови вопросительно изогнулись. Ей совсем не понравилось выражение лица молодого человека.

– Сколько? – еще глуше переспросил Макс, не дождавшись ответа.

Мужчина за дальним столиком начал отсчитывать деньги для оплаты счета. Подвинул к себе шляпу, похоже, собирался уходить.

– А сколько у тебя есть? – быстро спросил Козлов, от волнения облизывая губы.

– Макс… – Настя сделала ему большие глаза, так как тот полез за кошельком.

Макс не обратил внимания. Или, скорее, сделал вид, что не обращает. Пересчитал наличку.

– Немного.

Козлов, не считая, выхватил деньги, сунул их скомканной кучей в карман, быстро поднялся и прошел мимо недоумевающих Насти и Макса. Нож в тряпке остался лежать на столе.

Парни все-таки вошли в кафе. Козлов засуетился. А потом с криком отчаяния метнулся к парням, одного толкнул, второму ударил под дых и выбежал на улицу. Дверь за Козловым закрылась. Обескураженные парни поворчали, но догонять обидчика не стали: что с пьяного возьмешь? Зато буквально сразу же мужчина в шляпе бросил мелочь за кофе на стол, и быстрым шагом вышел. И, насколько мог судить Макс, пошел в том же направлении, что и Козлов.

Макс и Настя переглянулись. Все произошло более чем неожиданно. А если этот сумасшедший обманул? Вдруг в тряпке уже не кинжал, а кусок картона? Обоим эта мысль пришла одновременно. Они протянули руки, развернули ткань и снова стальной клинок послушно сверкнул своим неземным мертвым сиянием.

Настя и Макс, не проронив ни слова, вышли из кафе. Оба приходили в себя от происшедшего. Она ожидала от встречи большего: информации, наводок, а получила – нож. Макс был вообще в ступоре. Сели в десятку Жигулей, которую Макс пару лет назад купил на интернет-барахолке, и поехали домой.

Ехали так же молча. Между ними как будто пробежала черная кошка. Настя, похоже, дулась на Макса. Смотрела куда-то в сторону, обиженно сопела. Остановились, чтобы заправиться. За бензин заплатила Настя. Она ворчала, он отмалчивался. Не хотел оправдываться как нашкодивший школьник. Макс и сам понимал, что поступил опрометчиво, спустив остатки денег на совершенно бесполезный нож. Он злился сам на себя: ну вот зачем? Ему что, руки выкручивали? Тем более, что обычно он с осторожностью делал любые покупки, взвешивая все за и против. Но в этот раз его как будто околдовали. Макс готов был провалиться сквозь землю – так ему было стыдно перед Настей.

Погода меж тем продолжала портиться, снова пошел дождь. Он загонял всех жителей города в дома, на улицах не было ни души. Только редкие машины выныривали из потока, проносились мимо и исчезали за белесой пеленой. Дождь припустил сильнее, «дворники» не справлялись. К тому времени, когда они подъехали к дому, уже шел ливень, да такой сильный, что Настя с Максом промокли, пока бежали от машины до подъезда.

У порога их встретил коротконогий пес, смесь шарпея с дворнягой. Завертелся юлой, запрыгал на грудь, норовя вымазать слюной. Макс погладил его жесткую короткую шерсть, подергал за складки на шее. Пес от радости сучил задними лапами и его когти клацали о ламинат. Макс гладил собаку одной рукой, а вторая сама тянулась за покупкой. Тряпка, в которую ее завернули за неимением лучшего варианта, странно воняла, была грязной и рваной. Нож в ней смотрелся как жемчужина в куче дерьма. Макс вытянул руку с ножом перед собой, сталь сверкнула, завораживая. Тершийся у двери Барбос ни с того ни с сего облаял хозяина. Настя пристегнула поводок на ошейник – пора животное выгуливать. Макс не обращал внимания на приготовления, он был полностью увлечен ножом. Схватил его наперевес, сделал несколько выпадов в стиле ниндзя. Скорее для поднятия Насте настроения. Получилось смешно, но Настя не смеялась.