Молодой парень читал послание, пришедшее ему на одноразовый почтовый ящик.

Вместе с сообщением шел шифр со скрытыми данными нового аккаунта — следующее задание придет уже только на него.

— Каспер, ты скоро? — из-за двери донесся голос Дуболома. Они оба были из небольших городков, оба только недавно попали в команду «Скорости» взамен выбывших игигов и поэтому старались держаться вместе.

— Пара минут, надо костюм подтянуть, — отозвался Фердинанд, удаляя все полученные сообщения, а вместе с ними и весь аккаунт.

Это означало, что задание принято. Убийство? Почему бы и нет. С тех пор, как его завербовала царская охранка и он прошел отбор, у него бывали миссии и погрязнее.

Фердинанд посмотрел на себя в зеркало. Ему было всего двадцать два, а на лице и теле уже больше десятка шрамов, которые не свести даже сывороткой. Не страшно, главное, он до сих пор жив. Он никогда не боялся запачкать руки. Если это поможет стране, которую уже пять поколений его предков считают своей родиной, он готов на это.

— Каспер! — Дуболом снова его позвал, он всегда нервничал, когда они опаздывали.

— Уже все, — Фердинанд поправил маску, призвал свою искру, а потом прошел сквозь стену к своему напарнику.

Им действительно стоит поспешить. А то пропустят завтрак, и если охранка не ошиблась насчет черного, то потом для этого просто не будет времени.

Три часа назад

Пожарский

Я бежал по тренировочной площадке.

Со всех сторон деревянные и бетонные столбы метра по четыре в высоту, по некоторым протянуты электрические провода, на каждом закреплены батарейки. Самые обычные, пальчиковые… Для отработки взрыва больше и не надо.

— Атака, — в наушниках прозвучал механический голос.

Программа, отслеживающая мои результаты, пометила в дополненной реальности часть столбов зеленым, желтым и оранжевым цветами. Первый для гражданских целей, второй — для противников ближнего боя, третий — для стрелков.

Я мысленно добавил их на свою карту из звездочек, а потом резко ушел вправо — чтобы на одной линии со мной не было ни одной оранжевой точки. Задержусь — программа посчитает, что меня подстрелили. Прямо на бегу я коснулся одного из проводов — он проходил рядом с большей частью стрелков. Я запустил волну изменений, и по тренировочному лабиринту покатилась волна взрывов.

Отмечающие врагов батарейки вспыхивали словно солнечные протуберанцы и сразу же гасли.

— Минус семь врагов, гражданские не пострадали, — программа оценила мои успехи.

Новый провод, новый взрыв.

— Минус тринадцать врагов, гражданские не пострадали…

Еще несколько противников находились там, где нас с ними ничего не связывало. Раньше мне бы оставалось только бросаться в ближний бой, но сейчас я мог гораздо больше.

— Шэн! Вперед! — я мысленно обозначил цели, и к ним тут же бросилась призрачная молния.

Как оказалось, если животное одного из Пожарских погибло в бою, оно тоже становилось духом рода, и вот у меня теперь было два помощника. Шэн и Ноха, собака и белка.

— Ноха! Левее!

Духи рода воспринимали обычный мир по-своему, им было сложно указать, куда двигаться, и поэтому, стоило мне расслабиться, они так и норовили промазать. Но если довести их до конца, то для моей искры это ничем не отличалось, как если бы я сделал это собственными руками. Звездочка на расстоянии десятков метров легко раскрывалась и поддавалась воздействию.

Еще два взрыва.

— Минус пятнадцать врагов, гражданские не пострадали…

Теперь остались только воины ближнего боя, должно было стать проще. Стоило мне об этом подумать, как программа добавила врага-игига. Красная точка. Рядом не было проводов, чтобы я достал его сам, но Ноха была всего в паре метров.

— Прыжок! — я обозначил цель.

Призрачная белка взвилась в воздух и почти попала. До батарейки, обозначающей звездочку игига, оставалось где-то полметра. Проклятье. На предельной дальности постоянно так: дух мажет, потом долго пытается понять, куда дальше, а программа засчитывает мне поражение. Ничего, на этот раз у меня есть план «Б».

Почувствовать звездочку столба, активировать — это тоже не быстро, но дает хоть какие-то шансы…

Взрыв!

— Игра окончена, — тут же заявил механический голос и принялся подводить итоги. — Результат — поражение. Пострадали двое гражданских, вражеский игиг успел нанести смертельный удар.

Я поморщился. Таковы правила: если я разбираюсь с условными целями слишком долго, программа по умолчанию считает, будто они находят способ до меня добраться. В реальности все могло бы и обойтись, но на тренировке надо готовиться к худшему. Действовать быстро, четко, поражая врага взрывами сразу, как он появился в поле зрения. Для этого идеально подходят звездочки техники — они взрываются почти мгновенно. Со всем остальным надо ждать.

За две недели новых тренировок с духами я стал еще опаснее, чем раньше. Тело двигалось быстрее, мозги лучше контролировали ситуацию и принимали решения, но все равно недостаточно. Та же тьма в следующий раз точно будет сопротивляться. У меня не было иллюзий, что я нашел абсолютное оружие против ее слуг. Против слабаков — возможно, но ей же помогают не только они. Например, Курильщик — я не то что не смог ничего ему сделать, я даже не увидел его черную звездочку. А сколько еще у темной госпожи подобных слуг?..

Я подошел к стоящему на краю тренировочной площадки блюдечку и поджег налитую туда черную смолу. По маслянистой поверхности побежали языки пламени, я протянул руку, и в тот миг, когда наши искры столкнулись, рядом со мной появилась призрачная фигура в старой кольчуге и меховом тулупе. Шэн и Ноха тут же подбежали к ней и принялись радостно носиться кругами.

— Твое поражение — это все, что ты хотел мне показать? — призрачный предок смотрел на меня скучающим взглядом.

— Федор Данилович, — я еле заметно склонил голову, здороваясь.

Как выяснилось уже после сражения с тьмой, мои отношения с духами предков отнюдь не безоблачные. Да, они готовы были помогать, когда дело касалось их вечного врага, но не более. Например, присматривающий за мной предок даже не представился, это я сам вычислил его имя по описаниям из старых летописей. Я же догадался использовать смолу, чтобы имитировать условия для его появления.

Чем больше тьмы рядом, тем проще предкам прийти на мой зов.

— Это все? — он повторил свой вопрос.