— Просто твой дядя, как и я, любит искусство, — в который раз поясняю подруге. — Мы часто его обсуждаем и спорим между собой. Тебе же неинтересно, вот мы и не втягиваем тебя в это. Ты сама сказала, чтобы мы за столом не нудили, заставляя своими разговорами тебя спать.

— Ну да! Конечно! Так и поверила!

— Алис, я правду говорю.

— Будто бы я не вижу, как ты на него смотришь. Молчишь, смотришь и хочешь!

— Это ничего не значит! — резко выпаливаю, почувствовав, как краснеют мои щёки от смущения. Ненавижу! Ненавижу себя за то, что… влюбилась в того, кто мне в отцы годится. — Я просто восхищаюсь его познаниям в искусстве и… — почти вру.

— И в том, что он красавчик, хоть и старый! — добавляет за меня подруга с усмешкой на губах. — Ну признайся! Хотя бы на прощание! Ты влюбилась в моего дядю!

— Алиса! — строго прерываю её. — Это всё ложь! — вскакиваю с дивана, решив уйти в свою комнату. Не хватало ещё здесь разреветься оттого, что, чёрт возьми, влюбилась. И страдаю от неразделённой любви. Да и никогда такой, как он, не посмотрит в мою сторону. — Ни в кого я не влюблена!

По закону подлости, именно в этот момент дверь в комнату Алисы отворяется, и на пороге возникает виновник нашего разговора с сыном моей подруги на руках.

— Кто ни в кого не влюблён? — задаёт вопрос мужчина, зацепив ухом конец нашего разговора. — Мириам?

— Никто, — отвечаю, тяжело сглотнув. — Никто ни в кого не влюблён, — отвечаю и иду к двери, не поднимая головы и боясь столкнуться с ним взглядом и выдать себя.

Аккуратно обхожу Алима с Матвеем на руках, чтобы как можно скорее оказаться в своей комнате и тоже начать собирать чемоданы. Нужно ещё найти себе квартиру. И деньги… чтобы его снимать.

— Правильно, Мириам! — голос мужчины догоняет меня в дверях. — Вы приехали сюда учиться и развиваться, а не крутить шашни с мужчинами. Это может плохо кончиться.

— Спасибо за совет, дядя, — язвит за меня Алиса. — Не слушай его, Мириам! Иначе закончишь жизнь, как этот одинокий мужчина. Одна, в огромном доме, без любви, и без детей! Но главное — умной и развитой.

— Следи за своим языком, Алиса! — отрезает Алим, строго прерывая племянницу.

Зайдя в свою комнату, залезаю в шкаф, из которого достаю огромный чемодан на колёсиках. С ним я приехала сюда в дом, где чувствовала себя свободной и… счастливой. И всё благодаря Алисе и её дяде.

Но всему хорошему всегда приходит конец.

Денег, которые я скопила, хватит на то, чтобы два месяца снимать жильё среднего класса, а потом нужно будет искать подработку или договариваться об общежитии.

— Мириам, — звучит вначале стук в дверь, а затем моё имя. — Я могу войти? — интересуется Алим, как всегда вежливый и тактичный.

Мужчина старой закалки, вызывающий в моей груди эффект бабочек. Восхищения и веры в то, что такие мужчины ещё существуют и я обязательно однажды встречу своего принца на белом коне. А лучше на белом внедорожнике.

— Да, — отзываюсь и встаю с пола, куда опустилась, складывая носки в специальный кармашек чемодана.

Получив разрешение, дядя Алисы открывает дверь и входит в комнату. Но делает всего один шаг в мои апартаменты. Опять же не нарушает личные границы.

— Ты… тоже решила вернуться в Россию? — нахмурено задаёт вопрос, косясь на чемодан.

— Нет. Я продолжу обучение, — отвечаю, растянув губы в вежливой улыбке. — Я, в отличие от Алисы, не могу скакать с места на место. Уже окончу этот университет и, возможно, тогда вернусь домой. Такой шанс, учиться во Франции бесплатно, нечасто выпадает. Его у меня и не было. Если бы Катя не отказалась поступать из-за беременности, меня бы здесь не было! Поэтому я не откажусь от учёбы во Франции.

— Так зачем тебе тогда собирать вещи? — логично задаёт вопрос для себя, но нелогично для меня.

— Ну так… Алиса уезжает, и я больше не могу оставаться в этом доме, — неловко мнусь. — Поэтому собираю вещи.

— И куда поедешь? — Алим опирается на дверной косяк, со вздохом цыкнув языком. — Кто тебе вообще сказал, что ты должна съезжать лишь потому, что Алиса уезжает? Я отправил домой лишь свою племянницу, которая бессовестно скрывает от собственного отца его внука. И меня заставляет лгать. О тебе речи не шло. Ты можешь остаться и продолжить обучение.

— Алим, я…

— Ты прекрасный компаньон, Мириам, — обрывает меня и позволяет себе пройти дальше вглубь моей комнаты. Непохоже на него. — Хорошо разбираешься в искусстве и понимаешь мои мысли. Мне нравится проводить с тобой время и то, что ты составляешь мне компанию на различных мероприятиях. И я бы не хотел, чтобы отъезд моей племянницы что-то поменял. Поэтому ты можешь остаться и продолжить составлять мне компанию. Я думаю, тебе тоже это нравится.

Нравится. Очень нравится.

— Алим, спасибо за предложение, — подхожу к мужчине и, закусив губу, продолжаю. — Но я не могу так. Раньше я была здесь в качестве подруги Алисы, а сейчас? Одна в доме взрослого мужчины. Это будет выглядеть странно… и мои родные… Они не поймут этого. Решат, что я… — опускаю взгляд, не зная, как продолжить и сказать в лицо то, что моя дальняя родня может сказать обо мне моим бабушке и дедушке.

Стыдно лишь от одной мысли, какой позор я могу принести своей семье. Да, мы живём в цивилизованном обществе, где каждый волен делать, что ему хочется, но не в моей семье.

У нас есть традиции, которые должен соблюдать каждый. Девушка должна быть невинна перед свадьбой. Жениха девушке выбирают её родители или прародители. Иногда жених может прийти свататься, выбрав себе невесту. Но… девушки и женщины имеют меньше прав. Мы не принадлежим себе.

— Откуда они узнают, что ты живёшь одна? — Алим задаёт вопрос и, подняв руку, поправляет заколку в моих волосах. Она вечно сползает.

— Ну… рано или поздно правда всё равно выходит наружу. Я не хотела бы порочить честь своей семьи. После смерти родителей она и так… испорчена. Не хочу усугублять.

— Благородно, — кидает Алим. — И всё же я настаиваю на том, чтобы ты осталась. Снимать квартиру или дом — дорого. Общежитие ты получишь нескоро — никто сейчас не будет заниматься этим вопросом. Праздники на носу. К тому же, тебе разве не известно, что в общежитии у тебя будет гораздо больше соблазнов, чем в моём доме?

— Я…

— Ты остаёшься! — настойчиво произносит и щёлкает меня по носу. — С твоей роднёй я в случае чего объяснюсь. Да и думаю, они сами знают, что ты приличная девушка и не стала бы заниматься эскортом. А я не из тех мужчин, которые пользуются такими услугами. Или я создаю такое впечатление?

Его близость опьяняет не на шутку. И от этого я тоже бегу. Давно заметила, что когда он рядом… мне не хочется говорить. С трудом сражаюсь с желанием прижаться к нему и вдыхать аромат его дорогого парфюма.