Через пару минут, преодолев по лестнице два этажа, они вышли на шумную улицу. Офис располагался почти в центре и здесь всегда было людно. Ухоженные клумбы и подстриженные деревья перемежались яркими рекламными щитами, громко шумевшими при очередном повороте. Солнце припекало. Обещанная жара держалась уже несколько дней и не собиралась спадать. Предстояла непростая работенка.

— Может, перекусим? — предложил Илья.

Ольга на миг задумалась, но все же согласилась. Хоть она и не очень тепло относилась к своему коллеге, но все же не намеревалась ехать в другой город на пустой желудок. Они зашли в закусочную на углу неподалеку от офиса, сделали заказ и Илья погрузился в телефон. Девушка внимательно следила за выражением его лица.

— Ничего! — мужчина бросил телефон на стол и развел руками. — Совершенно ничего, понимаешь. Ни одной заметки, ни одной новости из городка за последние два дня. Соцсети молчат. — Пока он разговаривал, принесли еду: пару бургеров и сок. — О, наконец-то.

Илья накинулся на булки. Хотя он любил вкусно поесть, регулярные нагрузки в зале позволяли ему держать себя в форме. В обычной жизни он просто фонтанировал энергией.

— И ты правда думаешь, что мы там найдем стоящую тему для статей? — девушка уловила перерыв в его поглощении пищи.

— Уверен, — невнятно проговорил Илья, пытаясь проглотить огромный кусок. Справившись с непосильной задачей, он продолжил. — Сама посмотри. Странички в соцсетях неактивны уже несколько дней.

— Знаешь, может быть они просто отдыхают. Или наоборот, работают, — скептически заметила девушка и тоже принялась за еду.

— Представь себе современного человека без смартфона и интернета. Да еще два-три дня подряд. Можешь?

— Могу, вполне. У меня было адекватное детство и я не хваталась за все технические новинки. Это вы тут все зависимые. — Девушка осмотрела небольшой зал и заметила, что примерно две трети сидящих не отрываются от экранов. Она покачала головой.

— Вот только не надо кичиться этим. Это не зависимость. Это жизнь. А у меня — работа. Сбор информации.

— Ну ладно, — согласилась Ольга. — Да, ты работаешь. Сколько из сидящих здесь людей сейчас работает?

— Ты просто уходишь от темы, — притворно оскорбился Илья и улыбнулся максимально очаровательно, насколько это позволяла ситуация. — Мы говорим о большинстве. А они не могут и дня прожить, чтобы не выйти в сеть.

Журналистка вздохнула.

— Хорошо, сейчас я тебе докажу, что ты неправ. — Она достала телефон и начала усердно искать. — Так, вот, смотри. — Девушка перегнулась через широкий круглый стол и продемонстрировала профиль какого-то парня. — Вот он оттуда. И в сети.

— Так возьми и спроси, что там происходит и где он, — усмехнулся Илья.

— Возьму и спрошу!

Следующие пять минут они провели в молчании. Девушка скривила губы.

— Ладно, он сейчас в университете, сказал, что дома не был две недели.

— Видишь? — Победно улыбнулся мужчина. — Кто был прав?

— Я сейчас еще поищу.

Илья неспешно потягивал сок и смотрел на людей вокруг. Все они были чем-то заняты. В областном центре, в который он перебрался как раз из такой глухомани, в которую они намеревались отправиться, жизнь кипела безостановочно. Ему здесь определенно нравилось, а к толпам людей он уже давно привык. Засмотревшись на рекламу на большом экране, он отвлекся от углубившейся в социальные сети коллеги. Спустя минут пятнадцать она убрала телефон в сумку и обеспокоенно побарабанила пальцами по столу.

— Ну, что? — отозвался Илья, оторвавшись от рекламы нового фильма. — Нашла кого-нибудь?

— Я поговорила еще с тремя. То же самое. Может, ты и прав. — Ольга выглядела разочарованной и обеспокоенной одновременно. — Давай не будем время терять. Поехали.

Илья кивнул, расплатился и они вышли на улицу. Добрались до автомобиля. За новую красавицу Смирнов был еще должен банку пару лет своей зарплаты и потому усердно стремился заработать больше. Двигатель еле слышно заурчал и машина плавно двинулась с парковки возле офисного центра. Время для движения по городу было идеальным — обеденный перерыв завершился, а до конца рабочего дня было полно времени и движение на улицах было не слишком плотным.

Чтобы выбраться из сети городских улиц, хитро сплетенных перекрестков и развязок, потребовалось всего лишь двадцать минут. Вскоре автомобиль, набрав положенную скорость, мчался по федеральной трассе до развязки с дорогой на небольшой захолустный городок с населением чуть больше пятнадцати тысяч человек. Асфальтовая лента была пустынной ровно настолько, чтобы создать впечатление полной заброшенности их конечного пункта назначения. Усиливали впечатление редкие ямы и поперечные трещины. Указатель расстояния до города заметно выцвел.

— Прекрасный вид, — саркастично заметил Илья, сбросив скорость, — какой-то он постапокалиптический.

— А если посмотреть вокруг, то все гораздо приятнее, — возразила Оля. — Посмотри, сколько зелени вокруг. У нас такого нет. Только парки. Здесь все живое.

— Нет. Здесь — захолустье, — сердито отрезал ее собеседник.

Больше они не разговаривали. Машина неспешно катилась по асфальту, объезжая ямы — Илья жалел свой транспорт и предпочитал приехать позже, чем платить потом за ремонт в сервисе. Но их командировка внезапно закончилась — через несколько километров поперек узкой дороги на боку лежал грузовик. Около него копошилось несколько человек. Илья высунулся из окна:

— Может, вам помочь?

— Нет, не надо! — от группы отделился один человек, одетый в кроссовки, потертые джинсы и пружинистым шагом подошел к машине вплотную, на ходу рассматривая номерной знак. Мужчина был невысоким, крепким, с колючим взглядом холодных глаз. Он внимательно взглянул на сидящих внутри. — Вы местные?

— Да, — уверенно ответил Илья, почти заглушив робкое «нет» с пассажирского сиденья. Но, казалось, от мужчины это не ускользнуло. Он перевел взгляд на девушку, потом снова пристально посмотрел на водителя.

— Проезда нет, — не выразив больше никаких эмоций, оправдался потертый мужчина. — Поднимем только к вечеру. Вам лучше уехать.

Илья кивнул, не сказав больше ни слова, развернул автомобиль и направился назад. Глянув в зеркало заднего вида, он обнаружил, что мужчина все еще смотрит им вслед. Он вздрогнул и еще чуток ускорился.

— И что это было? — строго спросила у него Ольга парой километров спустя. — Какие мы еще местные?

— Так ты ничего не поняла? — Илья заглушил двигатель, припарковав автомобиль на обочине. — Это же все не просто так!

— Не просто так? Я, конечно, все понимаю, но зачем врать, что мы местные?

— Конечно, не просто так! — Смирнов повысил голос. — В городе подозрительная активность, а внутрь не пускают никого. Дорога перегорожена якобы упавшим грузовиком. Смешно. Они не реагируют на просьбы о помощи, а вместо этого первый вопрос, который задают — местные мы или нет. Оль, тебе это вообще не кажется подозрительным?

— Ну так поехали, найдем другую