— Другой дороги нет. И не было никогда. Эта — единственная.

— Откуда тебе знать? — сомневалась его спутница.

— Я знаю карту области практически наизусть, — последовал ответ. — Если ты сомневаешься — посмотри в интернете.

Илья отвернулся и посмотрел на пустую дорогу. Иногда Ольга могла сильно раздражать.

— Вот и посмотрю, — коротко прожужжала застежка молния и на несколько секунд наступила тишина. — Нет сети.

— Мертвая зона, что ли? — Илья открыл бардачок и достал старый телефон, в котором у него всегда была запасная симка. — То же самое, — озадаченно произнес он и посмотрел на свою спутницу. — Ну, ты все еще веришь, что здесь ничего не происходит?

— Сейчас я не могу верить ни во что. Но мы можем дойти пешком до города и убедиться лично в том, что там творится. Как тебе такой вариант?

— Похоже, в тебе проснулся азарт, — улыбнулся журналист. — Но нам придется пройти около семи километров только до города. И еще машина… — внезапно он замялся, — ее надо где-то оставить. Но просто так, в поле…

Девушка уже загорелась идеей пешей прогулки до города и сомнения Ильи ей были чужды.

— Да, просто так в поле. Это всего лишь автомобиль. Ничего с ним не случится. Просто откатим его подальше в траву, чтобы не так бросался в глаза. Или, — она посмотрела чуть вперед и увидела небольшую рощицу, — можно отогнать машину туда. Ты ее не потеряешь, но при этом никто ее не увидит.

— Отличная идея, — чуть поразмыслив, ответил Илья, оставив при себе мнение о том, что даже трава может поцарапать идеально отполированный автомобиль. — Лишь бы туда можно было доехать.

К рощице вела небольшая тропинка. Высокая трава, растущая по ее краям, образовывала идеальный коридор, по которому автомобиль мог спокойно проехать, не сминая растительность. Так, не оставив практически никаких следов, Илья Смирнов с тяжелым сердцем оставил свой автомобиль в тени деревьев, максимально скрыв его со стороны дороги.

Он взял с заднего сиденья свою сумку, переложил все в рюкзак, который на всякий случай возил с собой в багажнике, добавил туда литровую бутылку купленной с утра воды.

— Ты готова? — мужчина захлопнул крышку багажника, надел обе лямки рюкзака и расправил ядовито-оранжевую футболку и потянулся, встав на носки, а потом на пятки. Хорошо, что он всегда в кедах.

— Да, почти, — девушка выбралась из машины, взяв с собой лишь небольшую сумочку. Зеленое платье длиной чуть ниже колен заметно контрастировало в цвете с ее спутником. — И как это в нас не признали местных, — заметила она с легкой усмешкой.

— А что не так? — осмотрел свой вид Илья. — Вроде бы все нормально.

— Да, нормально, — девушка хитро улыбнулась, — идем?

Журналист заблокировал двери автомобиля и вышел на тропинку вместе с девушкой.

— Нам надо придумать, как мы пойдем в город. Не по дороге же, — сказал он.

— А как ты предлагаешь? Полем? В траве?

— Есть тропинки, наверняка. Ведут к деревням, их около города довольно много. Все поле они вряд ли перекрыли. Пройдем сперва до деревни, в обход дороги, а там двинем в город. Ты же не будешь просить отдохнуть каждые двадцать минут? — Илья улыбнулся.

— Посмотрим, кто еще будет просить отдыха, — ответила девушка. — В университете я выступала на соревнованиях по легкой атлетике.

— Мммм, — протянул Илья, — заметно.

— Что заметно? — Оля прищурилась. — Опять шуточки твои?

— Нет, нет, что ты.

Оба повернулись на внезапный шум: по дороге в город прогрохотала колонна из нескольких покрытых темно-зеленым брезентом грузовиков. Следом за ними мелькнули несколько легковых автомобилей. Парочка пригнулась, почти спрятавшись за густой травой.

— Ну и ну, — выдохнул Илья. — Ты это видела? Тут дела почище будут, чем все, о чем нам говорили. Ну и новость же будет! А уж премию отвалят… — он мысленно представил сумму и уже сократил срок своего кредита на четверть.

— Ты только о деньгах и думаешь. Я думаю, надо позвонить в редакцию, — начала было девушка, но тут же спохватилась, — сети же нет, вот я глупая.

— Хочешь упустить такой шанс прославиться? Ты что! — Илья говорил тихо, но возбужденно. — Для нас это рост. Профессиональная известность. И вообще известность!

— Погоди, дай подумать.

Мужчина притих. Он тоже прикидывал, какие данные внести в статью. Старательно запомнил количество машин. Немного приукрасил детали. Впечатляющее начало статьи просто обязано было принести им еще больше читателей.

— Хорошо, идем. — Коротко сказала Оля, и устремилась в сторону дороги. — Найдем другую тропинку и свернем на нее.

— А, ага, — сообразил наконец Илья, все еще погруженный в собственные раздумья. — Да, идем.

И они направились дальше в поисках обходного пути в город.

Глава 2

Первая колонна военных прибыла к городскому дому культуры в ответ на запрос о помощи. Лейтенант полиции Карпов к этому моменту уже был без сознания. Он и его отряд полностью потеряли боеспособность. Сражаясь до последнего патрона, бойцы грудью встали на пути невероятных монстров, чудовищ, которых ранее они не могли нигде увидеть.

Большая часть защитников пала в момент нападения — от неожиданности возникла давка, которая не позволила им спасти жителей города, находившихся на улице, а впоследствии и спастись самим. Другие отбивались уже изнутри, но монстры, прорвав оборону, ворвались в здание. И лишь вовремя подоспевшая подмога смогла отогнать монстров. Разумеется, никто из солдат и не видел ничего другого, кроме мохнатых и невероятно кровожадных чудовищ.

Не менее опасного противника они просто не заметили — от него вовремя избавился Александр Филимонов и его странная компания, состоявшая из двух молодых парней, говорящего пса, каменного голема и старика-охотника Василия. Необъяснимую для обычных людей силу им удалось изгнать. К счастью, в этой схватке почти никто не пострадал, а свидетелей этому необычному действу не было.

Поэтому люди, выжившие в бойне внутри дома культуры, с радостью встречали своих освободителей, которые долгими автоматными очередями добивали еще дышащих монстров. Раненых выносили на улицу на носилках, рядом ставили палатки для госпиталя. В свете прожекторов кипела жизнь. Остальные жители города, которым довелось видеть чудищ и живыми добраться до дома, не намеревались покидать квартиры.

Небольшой сквер, достаточно пострадавший от деятельности крупных приматообразных существ, вскоре заполнили два десятка просторных палаток — вместе с первыми солдатами прибыло и несколько медиков. Тем, кому требовалась срочная или сложная помощь, ее оказывали на месте. У многих людей были всего лишь ушибы или ссадины. Таких небольшими группами разводили по домам с вооруженной охраной.

Лейтенанта Карпова и следователя Сергейцева, которых нашли без сознания на втором этаже, разместили в разных палатках. Им предстояло