— Почему на берег не ходишь? Витка? — Ренур выступил из-за толстого ствола хвойного дерева. — Неужели Сэнс хочет, чтобы ты осталась старой девой?

Его вопрос поддержал стройный гогот еще двух парней. Лаврик и Силк. Настоящая неуправляемая банда из трех горячих голов. Никто из них не был мне мил, даже не на самую малую капельку. Но по взглядам, скрестившимся на моем простом сарафане, я поняла — нужно срочно возвращаться в деревню. Как бы до плохого не дошло. Но как же чучело?

Я вглядывалась за спины парней, чтобы понять где же висит эта кукла… Однако видела только голые стволы. Занервничала сильнее и сделала шаг назад, босой пяткой попав на острую шишку.

— Что делать мне на вашем берегу? — решила заболтать ребят, потихоньку отступая назад. Нельзя мне в лес. Нельзя. И как только додумалась прийти сюда? А всё Анишка, соседушка, подсобила… Я вспомнила слегка виноватый взгляд блондинки и вещи встали на свои места. Да это парни ее подговорили! Знала же, что ей нравится старостин сын и все равно поверила, глупая!

— Как что, Морковка? Себя показать и других посмотреть, — хохотнул Лаврик, демонстрируя рубаху с расхлябанным воротом до середины пупа. И даже не потрудился прикрыться, гад! У него была бледная безволосая грудь, обвитая жилами. Никто из деревенских не чурался работы, поэтому мужики здесь были сильными. А в восемнадцать лет парни активно присматривали себе невест. Только год выдался неурожайный, и девушек было всего пять. Я, Анишка, Зорька с горбом на спине, Малика, полненькая и низенькая дочка пекаря и Авдотья, племянница старосты. Так что выбор у парней был небогатый. Подозреваю, именно по этой причине я здесь и оказалась. В темной чаще леса за спинами парней мне привиделась пара чьих-то льдистых глаз. Зверь? Я сделал еще шаг назад, беспокойно наблюдая за юношами.

— Чего я там не видела? — огрызнулась на них, все дальше пятясь назад. Там всего-то до основной дороги рукой подать, если побегу, может и успею до домов дотянуться.

Ренур громко гаркнул.

— Ты может и видала, а мы нет. И посмотреть охота сильно… — сын старосты даже и не скрывал намерений, и хватанул рубашку за спину, стягивая через голову.

Ну нет! Живой не дамся! Я всхлипнула, и потеряв всякую надежду договориться припустила домой со всех ног. До чего дошли, гады! И отца моего не боятся и взгляда колдовского, о котором сами и шепчутся на каждом углу. В ступни больно впивались камни и разный мусор, ребята же были в лаптях и бежали гораздо быстрее. Спасал меня только запас, что был от кромки леса до края полянки, где я стояла.

Рыжая непослушная волна волос лезла в лицо, гонимая северным ветром, словно стараясь помешать убежать от преследователей. За спиной слышались ругательства и другие крики-подначки.

— Поймаю и сделаю своей, Морковка, так и знай! — заливался в спину Ренур, подбадриваемый дружками. Еще несколько метров…

Но я не успела. Чье-то тяжелое тело навалилось сверху как мешок картошки. Сарафан задрался до бёдер, оголив ноги. Он перевернул меня на спину и зло посмотрел в лицо:

— Сбежать думала, ведьмина дочь? — сильные руки стали бесстыдно шарить по телу.

Я брыкнулась, и взглянула в сторону домов. Вдалеке виднелся силуэт девушки со светлыми волосами. Анишка! Еще и наблюдает! Никогда ей не прощу этого, никогда! Я всхлипнула, заметив что остальные двое стоят над нами и голодными глазами исследует открывшееся им зрелище. Ренур рванул ворот моего простого платья, оголяя грудь. Попыталась прикрыться, но всё тщетно. При попытке закричать, рот накрыла чужая грязная ладонь. Сердце колотилось бешено, неужели всё будет вот так? Мой первый раз… Из глаз брызнули слёзы. Я проморгалась, терпя противные прикосновения. Пальцы сына старосты уже сдернули простые панталоны и жадно хватали бедра, оставляя на них синяки. Чужое колено развело ноги в стороны, и тяжелое тело навалилось сверху тычась в меня…

Линзу смыло слезами и я бросила бессмысленный взгляд в чащу деревьев. Лес изменился. Он дышал какой-то силой, неизведанной, страшной и мрачной. И яркие голубые глаза мелькнули перед моим лицом. В следующий миг на кожу хлынули брызги крови. Ренур обмяк, я со страху сбросила его с себя и села, пытаясь понять, что происходит. На поляне стоял зверь. Он чем-то напоминал волка, но был крупнее, и лапы его венчали огромные золотые когти. Дружки сына старосты с криками убегали в деревню, а как завороженная смотрела на своего спасителя.

Зверь повёл носом, принюхался и в один мощный прыжок возник напротив. Его шерсть переливалась серебром и белым жидким золотом. Таинственно поблескивала на полуденном солнце. Он точно вышел из леса.

— С-спасибо, — сбивчиво поблагодарила я, не зная, что делать дальше. Попытаюсь уйти — догонит без сомнений. А может и вовсе, захочет съесть меня. Но зверь стоял, просто принюхиваясь и наблюдая. Сынок старосты хоть и был тем еще выродком, но из его спины хлестала кровь, и я оторвала подол платья, под напряженным взглядом волка, перевязала глубокую рану от когтей. Теперь там точно останутся шрамы.

— Ты сильно его ранил, — посетовала на жестокость разумного гостя. В его льдистых глазах светился интеллект. И каждый человек, выросший среди животных, знает как отличить по взгляду ум скотины. Иногда и коровы попадаются совсем глупые — только на убой пускать, и кошки бывают ленивые, мышей не хотят ловить, но этот волк… он точно был умным. Пугающе.

И не спешил уходить. Прошелся по мне взглядом, задержался на распахнутом вороте платья, который я быстро собрала, стесняясь зверя. Это смущение было нерациональным, диким. Но я ничего не могла с собой поделать. Таким… откровенным мне показался взор волка. Черный нос приблизился к моему лицу. Вдохнул. Спустился вдоль шеи. Вдруг розовый язык лизнул мои руки. Влажно и горячо. И… томительно. Так, что внизу живота всё напряглось, ранее безразличное к поползновениям Ренура. Что за наваждение?!

Я потрясла головой.

За спиной послышались какие-то звуки. Людской гомон и крики. Я повернулась, заметила старосту, и пару бабок, бегущих сюда в сопровождении Лаврика и Силка. А когда хотела уже прогонять волка, его и след простыл.

Раненный парень застонал, и отец тут же кинулся к сыну, осматривая пропитанные кровью повязки. Бабки закудахтали как наседки, причитая о судьбе молодца.

— Как же так-то, наш Ренурчик, наш сильный, красивый парень, и кто его так?..

Тут до прибывших дошло, что нужно осмотреть место, где сыночка старосты и получил эти раны. По траве разлетелись алые брызги, трава приямытаа, одежда моя похожа на несуразные тряпки. И руки дрожат от пережитого. Высокий мужчина недовольно глянул на мой подол, разорванный ворот, и, кажется, всё понял, но предпочел сделать вид, что ничего не было.

— Опять Виталина! И почему я не удивлен?! — рявкнул Дранк, староста, — разве отец не запретил тебе ходить к лесу?

— Запретил, — я понуро опустила голову, сама думая при этом про зверя и его горячий язык. Не глупый пёс, а жестокий убийца выглянул сегодня на поляну. И спас меня. В этом нет сомнений. Только вот как он заметил происходящее, как понял, что нуждаюсь я в помощи? И так ли опасны эти загадочные твари… Пока, от деревенских вреда было гораздо больше. Сколько тычков и щелбанов я переживала в детстве, и вот теперь, когда, как бабочка, окуклилась и распустила крылья, моя внешность и доверчивость снова сыграли не в пользу хозяйки.