— На тебя действует алая ягода, или антэкар. Парализующий яд с изнанки. Твое тело распухнет и последним, что ты запомнишь, будет терпкий аромат ягод. Но откуда тебе знать. Говорят, ты разбираешься только в имперских растениях. Кстати, эти красные плоды зреют долго, но если их вовремя собрать, то при сушке, они лопнут и исторгнут из себя небольшие волокнистые лепестки. А если их растереть — легко подмешать куда угодно, — Куколка вцепилась пальцами в мой подбородок. — Фу, даже смотреть противно. Отек усиливается.

— Нечего с ней разговаривать. Придерживаемся плана? — я скосила глаза вправо и заметила там Арану, с кинжалом в руках.

— Да. Никогда не прощу Рейлару предательства. Как наследник решил предпочесть ее — мне?! Дай! — скомандовала Малика. — Тело осторожно расчленим и скормим тварям на Развилочном полигоне!

Вот и настал конец. Я выжила в болоте, прошла по Тропам, но умру в гостиной своей комнаты от руки зазнавшейся высокомерной аристократки. Если бы я могла кричать, я бы кричала. Ватные ноги и руки окончательно обессилили. Я ощущала свое тело чужим, с запертым в нем живой душой. Не узнаю правды об отце… Не получу образование и не познаю радость телесной любви… Все зря. Все старания — напрасны?.. Жаль только, что так и не поцеловала лорда Нэрта…

Кожа на лице не ощущалась, но глаза… Из них постоянно текли слёзы.

В следующий миг я приготовилась к смерти, но девушки не спешили. Несколько махов над головой, и на пол осыпаются яркие огненные пряди. Целый ковер золотисто-красных кудряшек.

— Не хочу, чтоб он видел ее красивой! Пусть сдохнет как тварь! На твое счастье, деревенщина, ты даже ничего не почувствуешь! А жаль… я бы хотела причинить тебе столько же боли, сколько ты причинила мне! — истерический тон ни с чем не перепутать.

— Да он и не увидит! Для всех студентов Витка просто пошла в лес и не вернулась. А нечего по ночам таскаться к наследнику! Думаешь мы не знали?! — кричит Арана где-то высоко, почти над потолком. А возле моего тела шипит с фанатичными безумными глазами Малика.

Она режет, и в нос мне ударяет запах крови, пахнущей металлом. Лезвие мелькает возле лица, кажется, где-то в районе рук, ног. Я слышу звук разрываемой одежды. Боли нет. Но так даже хуже. Все словно происходит не со мной.

Чем я заслужила такую жестокую смерть?..

Сознание медленно тускнеет, теряет связь с реальностью, растворяется в пустоте. Остается только душа. Не изуродованная, живая. Стойкая. Золотой свет коконом опутывает ее. Откуда-то я знаю — это моя магия. Дар, которому суждено навсегда погаснуть.

Матушка Забвение машет мне ладонью, приглашая отправиться в вечный путь. На ней белый балахон, из-под которого торчат костлявые ступни. В одной из рук ее песочные часы, отсчитывающие мое время. Осунувшееся нечеловеческое лицо хмурится. Она качает головой.

— Виталина… Еще не время.

Вокруг закручивается вихрь черной пыли. Кажется, что он хлещет по телу, терзает душу, выворачивает наружу кости, вытаскивая их изнутри. Мне… больно?