— День добрый, леди Кризель. Леди Аурила позволила вам принести немного еды. Простите, что так мало, — девушка поджала губы.

— Где я? И что вы от меня хотите? — спросила, пытаясь сохранять спокойствие. Однако девушка задрожали, расплакалась и убежала.

— Да что происходит? — так и не поняла я.

Однако вскоре дверь скрипнула, и на пороге появился тот самый незнакомец.

— День добрый, — бойко начал он, поднимая руку и давая знак, чтобы молчала. — У нас мало времени, поэтому слушайте. Вас зовут леди Кризель, и не иначе. Язык держите за зубами, если не хотите, чтобы вас объявили сумасшедшей и вышвырнули из поместья, в нищету. Так у вас хотя бы будет шанс побороться за принца Олистера.

— Чего?! — обалдела я. — Вы че, серьезно все это говорите?!

— Вполне. Видите ли, в процесс спасения настоящей леди Кризель вмешался Всевидящий, и теперь вы тут. Вы и есть та же девушка, только из иного мира. Поэтому в вашей же выгоде быстренько придумать объяснение — как за две недели отсутствия стали такой… эээ… роскошной девой. Потому что она приехала из монастыря и была худее вас нынешней в два раза. Как тростиночка.

Я все больше склонялась к мысли, что мне точно чего-то вкололи. Иначе с чего бы ощущения полной реальности?

— Понимаете, леди Аурила несколько разочарована вашим нынешним обликом. На носу выбор невесты для принца, а она так неблагоразумно изводила падчерицу, что та решила сбежать. Однако в лесу заблудилась и сгинула.

— Я домой хочу! Верните меня домой! — разнервничалась я.

— Исключено. Я не умею этого делать, поэтому придется учиться жить здесь. А если обмолвитесь, что вы — не вы, Совет Праведников заключит вас в крепость пожизненно, как темную сущность. И все, — собеседник грозно сверкнул голубыми глазами.

— А вас, как зачинщика? — не унималась я.

— Все-таки вы часть разговора слышали, — нахмурился мужчина. — Тогда скажу правду. Если кто-то из нас проболтается — нам всем не поздоровится. Поэтому совет: смиритесь и радуйтесь, что живы. Я хотел, чтобы сюда перенеслась истинная леди Кризель, но видать, ее больше нет. Только этим могу объяснить случившееся.

— Думать надо, прежде чем совершать обряд!

— Изначально леди Аурила дала неверные сведения. Теперь-то я понимаю, что леди Кризель пропала давно, но ее никто не искал. Жаль, что письмо из дворца пришло лишь на днях. Леди была бы жива, а вы бы остались дома. Понимаю, сведения сумбурны, но, пока ваша мачеха на прогулке, следует спешить. Итак… После смерти вашей матери, ваш отец, барон Нессель, примерно через год женился на леди Ауриле — вдове с дочерью. Вас почти сразу же отправили в закрытый интернат для девочек. Вы жили там почти восемь лет. Закончили обучение и захотели уйти в монастырь, однако пришло известие о кончине отца. Согласно завещанию, вы получаете всю долю матери и его часть, однако пожелали пожертвовать все имущество монастырю…

— М-дя… — только и смогла произнести. — Затюкали девочку.

— Леди Аурила была поражена. Попыталась отговорить вас, поэтому, как я догадываюсь, вы и сбежали. Подумайте, леди, вы поедете ко двору. Если избранная принца не вы, то, по крайней мере, будет шанс познакомиться с кем-то из придворных. И второй совет: странное поведение списывайте на шок и потерю памяти. Простите, но мне пора, — маг изящно поклонился.

«И чего же ты, горе-маг, раньше не предупредил. Я бы руками не размахивала. Наверно», — загрустила я, снова оставшись одна.

Меня обидели слова худосочной грымзы-мачехи. А молча сносить гадости, сказанные в мой адрес, я не привыкла. Однако и снова сгинуть в лесу не хотелось. Так, размышляя — гордость или жизнь, и просидела до вечера.

В коридоре раздался стук каблуков, затем дверь медленно, с противным скрипом отворилась, и в комнату медленно вплыла мачеха. Вальяжно, будто богиня, в руках которой моя жизнь. Надменное лицо, губы поджаты. Она сверлила взглядом, с легкой пренебрежительной ухмылкой…

«А, вдруг, это она приложила руку к моему исчезновению?» — закралось подозрение. Только подслушанная фраза, что эта она жалеет золотые, заплаченные магу, хоть как-то приободряли. А еще надежда, что могу принять участие и попытаться стать невестой принца. Вот если побежу, победю… короче, получу принца — все припомню! Но дожить бы до того дня.

Превозмогая гордость, я пропищала:

— Простите, леди Аурила. Не знаю, что на меня нашло. Наверно, это из-за страха, ведь в лесу было так страшно… — попыталась пустить скупую слеза, да фигушки, не вышло.

Тетка скривила губы, склонила голову и, с щелчком сложив роскошный веер из пушистых перьев, процедила сквозь зубы:

— Ненавижу лгуний!

Она впилась в меня взглядом, ожидая, что я покраснею и выдам себя, но у меня не дрогнул ни мускул. Опаздывая на работу, я начальнику еще и не такие жалостливые истории рассказывала.

— Как же я могу, леди Аурила, лгать, если почти ничего не помню. Только темный лес перед глазами, как плутала, а потом нашла ягодный куст. В животе так урчало… — состроила печальную мордочку. — Съела пару ягод — и рассудок помутился. Едва в обморок не упала. Остальное помню смутно.

— Наверно, голодала? — съязвила мачеха, брезгливо оглядывая мою фигуру.

Прошел лишь день, а я ее ненавидела всеми фибрами души. Моя фигура мне нравилась, поэтому пусть издевается сколько влезет! На меня ее злые уколы не действуют!

— Это проклятье, — вздохнула я, потупив взгляд.

— Да?! И какое? — продолжала ерничать мачеха, однако по глазам чувствовалось, что она насторожилась.

— Потеряв сознание, я была словно в бреду. И только помню… Не знаю: сон — не сон, но надо мной склонилась старуха и потребовала, чтобы я согласилась отдать тело.

У Аурилы от моих врак округлились глаза. Да, сочиняла я складно, быть может, перегибала палку, но когда сидишь в комнатенке, взаперти, почти как в тюрьме, и даже служанки от жалости к тебе рыдают — еще не так заливать начнешь.

— Она так смотрела! Так смотрела! Я думала: умру от страха! — я сжала край сарафана. — Пальцем пошевелить не могла. А чутье подсказывало: нельзя соглашаться. Старуха и так, и эдак — я ни в какую. И тогда она рассвирепела и как завопит: «Так пусть ни мне, ни тебе не достанется. Нечего было мои ягоды магические есть! Кожа невыносимо зачесалась, и я начала пухнуть…

Про пряничный домик промолчала. Неадекватная тетка и два ее помощника за дверью, что тогда притащили меня сюда, резко убавляли желание шутить и язвить. Все-таки хотелось пожить. И желательно долго и без крупных неприятностей.

— Тогда, если принять твои слова за правду… — невозмутимо начала мачеха, прищуривая недоверчиво карие глазки. — Как же тебя людям показывать. Позор — да и только! Ты похожа на дородную селянку! Ни одна леди из приличной семьи не посмеет в таком виде предстать перед принцем и королевой-матерью. А если учесть, что после встречи с колдуньей, ты стала еще и полоумной — может, мне и не стоит рисковать? — ее тонкая подкрашенная бровь изогнулась. Если Аурила думала, что кинусь к ее ногам и начну умолять — она ошиблась.