— Как вы, матушка, решите! — только пропищала я, изображая покладистость. Но, знай раньше, что последует такая реакция, с первой встречи так бы и обращалась. Из вредности. Потому что Аурилу перекосило. Пораженная, она застыла с открытым ртом, пытаясь вдохнуть воздуха, а потом нервно расхохоталась:

— Право, в лесу чудесное место. Знала бы о его магическом свойстве, лично бы спровадила туда еще давно! — и злорадно улыбнулась.

До вчерашнего дня, за всю свою двадцатитрехлетнюю жизнь, я никогда не дралась. Но в этом мире, чувствую, каждую ночь меня будут посещать кровожадные мысли. Только представив, как в темной чаще накидываюсь на эту дохлячку… — хотелось улыбнуться довольной улыбкой Моны Лизы.

Больше не сказав ни слова, Аурила покинула комнатенку. А я так и осталась в неведении — что меня ожидает.

«Если она мне не поверила — мне не жить!»

От волнения даже притупился голод. Свернувшись на узкой, жесткой кровати клубочком, попыталась взять себя в руки. Получалось плохо, но потом меня сморило, и я заснула тревожным сном.

Очнулась от звука отворяющейся двери. Та же служанка, что вчера приносила еду, вошла и поставила на маленький столик поднос. Небольшой, железный, с чеканкой по краям и махонькой мисочкой, стоявшей посередине.

— Леди Аурила решила избавить вас, леди Кризель, от проклятия каких-то ягод. Но, если вечером удастся, принесу вам еще хлебушка… — девушка снова едва не расплакалась от жалости ко мне.

«Вот так под знаменем спасения от чужеродной магии меня решили уморить голодом!» — вздохнула я, стиснув зубы от злости. Хотелось кричать, ругаться, но вместо этого взяла мисочку с жиденькой кашкой и принялась есть. Медленно, смакуя каждое зернышко. Только когда служанка направилась к двери, опомнилась и прошептала:

— Спасибо!

Девушка подпрыгнула, обернулась и странно посмотрела.

«Это что, здесь благодарят по-иному? Или я грубиянкой была? Или…» — не успела додумать, вернулась эта Аурила.

— Вижу, ягоды действительно свели тебя с ума! — нервничая, произнесла она. — Но так и быть, позволю принять участие в королевском отборе невест. И только попробуй опозорить наш род. Даже не знаю, что хуже: показывать его высочеству занудную дуру, не знающую ничего, кроме песнопений Всевидящему, или ненормальную идиотку?! — мачеха вздохнула. Хотела что-то еще добавить, но, махнув рукой, выбежала из комнаты. Зато на мгновение показалась голова мага. Он хитро подмигнул и скрылся.

Конопатый прохвост не сделал ничего особенного, но на душе полегчало.

«Возможно, не все так плохо…» — подумала, с тоской оглядывая серые, облезлые стены. Это что, меня на чердаке держат? Чтобы другие не знали о моем возвращении?

Старое, несвежее постельное белье пахло псиной, да еще на простыне зияла дырища. Вздохнув, накинула на голые плечи ветхое одеяло и попыталась придумать — чем бы заняться, чтобы отвлечься от грустных размышлений о судьбе. Но что можно придумать в почти пустой комнате? Немного согревшись, начала расхаживать взад-вперед. За дверями время от времени раздавалось шуршание: за мною кто-то следил.

Находившись до усталости, вспомнила, как в первом классе аж два раза посетила уроки макраме. На больше усидчивости не хватило, поэтому научилась всего-то плести несколько простых узлов. Оторвала от края простыни полосу и принялась мастерить розочку. Если первые выходили уродливыми, то где-то через час я постигла дзен, и они стали получаться почти как настоящие. Жаль, что приходилось распускать творения и начинать вновь.

От скуки в голове мелькнула мысль… Отмахнулась от глупости, но когда за дверью раздался гаденький смешок — терпение лопнуло.

Демонстративно улеглась на кровать, повернулась лицом к стене и изобразила, что сплю. А когда почувствовала, что подглядывать перестали, скрутила узел…

Хорошо, что положила под зад подушку, иначе на каменном полу сдохнуть можно! Ноги околели, но только от предвкушения, чем обернется моя маленькая пакость, появлялись силы ждать.

«Надеюсь, что хуже не сделаю!» — подумала, высовывая язык, когда за дверью послышались приближающиеся шаги и шорохи. Почему-то я была уверена, что это не Аурила, не охранники, а зазнавшаяся сводная сестрица, в замочную скважину любовавшаяся моим заточением.

Я замерла, даже от волнения перестала дышать. Послышались смешки… А потом раздался такой душераздирающий вопль, что я подпрыгнула, заморгала и втянула язык.

За дверью послышался глухой стук.

«Ой-ой-ой! Кажется, перестаралась! — испугалась и принялась дрожащими руками срывать с шеи ветхую полоску тряпки, отвязывать от кроватной спинки. Едва успела избавиться от нее, подняться, положить на место подушку — дверь с грохотом настежь распахнулась, и передо мною предстала побледневшая мачеха.

Увидев меня в здравии, она очертила на себе круг, и я поняла: я ей нужна!

Видимо, легкое злорадство отразилось в моих глазах, потому что Аурила подлетела, даже замахнулась, но передумала и опустила руку, вспомнив, чем закончилась прошлая пощечина.

— Твои умения бы в полезное русло! — процедила она и умчалась. Но я успела разглядеть свою сестрицу — такую же высокую и тощую, как мать.

— Ой, можно подумать, что твоя дочурка красотка?! — тихонько съязвила я. — Такая же носатая, как и ты! Бе-е-е!

За короткое мгновение мы с сестрицей обменялись взглядами, обещавшими вражду до смерти и бой за каждую яркую ленту на платье. Дверь захлопнулась, и я снова осталась взаперти.

Потом вернулась служанка. Однако теперь она поглядывала на меня с любопытством.

— Чего смотришь? — спросилась сердито, пытаясь вжиться в образ госпожи.

— Нет, нет! — завертела головой испуганная девушка.

— Это хорошо, — ответила, жуя, и тоже очертила круг, как это сделала Аурила. И тут же служанка бросилась ко мне.

— Леди Кризель! Это вы?! Вы! — причитала она, захлебываясь слезами. — Мы так рады! Так рады, что вы живы! И пусть на вас это проклятие… ягодное! — служанка всхлипнула. — Но Всевидящий всесилен, и вы обязательно станете прежней!

Она так искренне радовалась, что мне было неловко разочаровать девушку, поэтому я просто стояла, молчала и утешающее похлопывала ее по плечу.

— А вы, правда, решили нас отдать монастырю? — неожиданно спросила она и уставилась такими глазами, что я перестала дышать.

— А надо? — приподняла бровь.

— Молю вас, не отдавайте нас! — девушка плюхнулась на пол и обняла мои колени.

— Ладно, вставай. Не отдам, — снисходительно пообещала, представляя, как за меня возьмутся церковники, если узнают, что я переменила решение. А если захотят побеседовать, чтобы прощупать почву… Мамочки! Стало страшно, но, подумав, решила, что из служанки можно сделать верную помощницу, а там уж как-нибудь. Я, конечно же, трусиха, но, блин, всю оставшуюся жизнь прожить в монастыре?! Не-не-не! Меня ждет принц!