Не удивительно, что я тянулась к Меркрасу. Не знаю, что маг думал обо мне, зато я много узнала о государстве, подданной которого оказалась. Немного о соседних странах, монаршей семье. Информации было много, она быстро забывалась, однако теперь я знала, что живу в государстве Аверсии, которым правит король Паум. Что его супруга — златокудрая королева Ремизель — властная женщина, и лучше ей дорогу не переходить. Поговаривали: если она невзлюбит нового министра — тому лучше сразу уйти в отставку, иначе пострадает в дворцовой интриге и окажется в королевской тюрьме.

Час от часу было не легче.

— Меркрас, а если я не та, кто им нужна, что мне делать потом?

Он посмотрел оценивающе, словно примеряясь: солгать или дать дельный совет, и задумчиво ответил:

— Если удача не улыбнется вам. Или, напротив, улыбнется, и вы окажешься не избранной — не возвращайся. Обратись к одному из стряпчих. Он свяжется со стряпчим Кормаром, и так вы сможете вступить в наследство, не приезжая. Свидетельство о рождении как раз будет с вами, так что не следует бояться.

— Я не знаю этот мир. Мне страшно! — наверно, я сейчас напоминала героиню любовного романа — трепетная, беззащитная… Сама не ожидала, что могу быть такой робкой.

— Другие считают, что побывать во дворце — уже удача и приключение. Увидите резиденцию, посмотрите на знать, покажете себя. И совершенно не придется тратиться. От поездки в Рамирану вы ничего не теряете.

— А гордость? Думаешь, каково это — быть отверженной?

— вы же будешь отверженной самим принцем! — улыбнулся Меркрас. — Тем более, что не стать невестой принца — не значит лишиться его покровительства.

— Фу! Не хочу быть любовницей!

Спутник поморщился и поправил:

— Фавориткой.

— Ага, а если у него этих фавориток — пальцев не хватит счесть, — хмыкнула я.

— Хотите стать принцессой?

— Если только вспыхнет большая взаимная любовь. Иначе зачем он мне?

— А власть?

— Я не корыстная.

— Неужели? — маг повернулся и заглянул мне в глаза.

— Ну, в меру, — призналась. — Просто я не настолько жадна, чтобы терпеть измены, унижение и пренебрежение.

— А если со временем вы будете повелевать судьбами тысяч людей?

— Это же огромная ответственность! Я не готова к такому. Мне бы семью, детей…

Меркрас так посмотрел, что я смутилась и замолчала.

— Даже не знаю, перед отъездом желать вам удачи или промолчать?

— Олистер не будет заботливым, верным мужем, да? — догадалась я.

— Принц Олистер, — поправил маг. — Иначе можете поплатиться за фамильярность. Помните об этом, леди Кризель.

— Поняла, — кивнула. Настроение испортилось.

Конечно, если я истинная избранная — принц просто обязан будет влюбиться в меня, ведь так обычно должно быть. Вот только избранная я ли я? Вдруг на отборе ошибутся?

Чтобы отвлечь меня, Меркрас предложил повторить движения. Поклонился и протянул руку, приглашая на танец прямо на тропинке небольшого парка.

Я устала быть не собой, изображать запуганную монашку, поэтому с радостью согласилась немного подурачиться.

Меркрас умел быть обаятельным, немного разгильдяем, когда надо — в меру серьезным. Пожалуй, если бы его таким знала настоящая Кризель — влюбилась бы по уши. Я же была более сдержанной, имела некоторый опыт общения с противоположным полом и хорошо понимала: невероятно обаятельные мужчины чаще всего повесы. Так стоит ли привязываться и на что-то надеяться, тем более, что возможно я избранная для принца?

Маг мог говорить все что угодно про принца Олистера, но пока лично его не увижу и не составлю свое мнение — не буду делать поспешных выводов. В конце концов, если Меркрас захочет — может дождаться окончания королевского сбора…

«Блин, что-то размечталась!» — я не заметила, как сбилась со счета, прослушала подсказку и вновь наступила магу на ногу.

— Простите!

— Не переживайте, леди Кризель. Под музыку танцевать гораздо проще… — Меркрас задумался, взглянул на меня исподлобья, а потом махнул рукой — и я услышала музыку, что лилась из ниоткуда!

Повертела головой, удивленно посмотрела на мага, и он рассмеялся:

— Только это секрет! — заговорщицки подмигнул, и мы продолжили повторять замысловатые танцевальные фигуры под неизвестный мне вальс.

— Шаг вперед, присядь… поворот. Происходит смена…

Мы увлеклись и поздно заметили, спешащую к нам, Аурилу. С Меркраса схлынула радость. Он собрался, напрягся.

«Видимо, уже знает, что ожидать», — догадалась я и постаралась придать себе серьезный, скромный, даже немного забитый вид.

— Меркрас! Вон! — рявкнула мачеха.

Маг гордо вскинул голову, дерзко ухмыльнулся и гордо ушел.

— Бесстыдница! — закричала разъяренная Аурила, едва остались наедине. — Из монастыря, и сразу в разврат?! Да он тебя вокруг пальца обведет — моргнуть не успеешь!

— По себе судите? — спокойно парировала я, и мачеха аж задохнулась от ненависти. Судя по всему, я попала в точку. — Он не позволил себе ничего постыдного, можете не волноваться и не ревновать.

— Дрянь!

— Вы будто святоша.

— Лучше бы ты как прежде молитвы бормотала!

— Кхм, — кашлянула я. — Проклятье не прошло бесследно, так что теперь я и молитв не помню.

— Неужто мои молитвы услышал Всевидящий?! — истерично захихикала женщина. Потом скривила злое лицо и прошипела: — Все еще желаешь уйти в монастырь?

— Не очень-то. Передумала. Теперь хочу остаться с вами и наслаждаться каждым днем нашей совместной жизни, — я улыбнулась. — Кстати, надо тщательнее выбирать просьбы. Лучше бы вы свою злость, обращенную на меня, направили бы на мольбы, чтобы господин Меркрас заметил ваше существование. Тогда бы вам…

Я вовремя перехватила ее занесенную руку и спаслась от пощечины. Предугадать было не сложно — столько ненависти плескалось в глазах мачехи. От бессилия Аурила отшатнулась и бросилась бежать.

— Успокоишься — приходи, поговорим! — напоследок успела выкрикнуть. Я отстояла себя и не позволила унизить, но ревнивые женщины непредсказуемы, и лучше нам объясниться, чем ожидать от психованной мегеры удара в спину.

В невероятно паршивом настроении, прошлась по садику. Ничего не радовало. Сердце билось в тревоге, ожидая очередной подлости ревнивой мачехи. Хорошенько подумав, решила не выжидать, когда Аурила соизволит прийти ко мне, а самой явиться к ней.

Горничная и одновременно компаньонка мачехи метнулась наперерез. Однако я снесла ее (вот он бонус моей аппетитной фигуры!) и толкнула дверь в спальню. Мачеха лежала на кровати и всхлипывала. Я застыла.