Следующие бои пронеслись цветным калейдоскопом перед моими глазами. Здесь были и летающие дроны в виде звезды, зависающие над целью и генерирующие защитное поле под собой, тем временем обстреливая противника из бластерного вооружения. Были дроиды, покрытые нано-мехом и имитирующие каких-нибудь животных — мне хорошо запомнилась металлическая пантера с крыльями и винтовкой в пасти. Запомнился натуральный Анубис — антропоморфный дроид с головой собаки, словно сошедший с настенных рисунков пирамид Земли…

За почти четыре часа нам были показаны основные способности всех дроидов-телохранителей. На мой взгляд, участников было как-то маловато, пока мне в голову не пришла «гениальная» мысль: на турнир допускают лишь тех, кто проходит по минимальным параметрам. Полагаю, в той «службе контроля качества» — это я так утрирую — и не заикнулись бы о Турнире, если бы я не прошел определенный «порог силы». Затем соберут лучших со всех планет и уже они будут участвовать на «всеимперском» турнире.

Наконец, последний дроид, что называется, «отстрелялся». И я и Лайла уже порядком утомились наблюдать за боями — хорошо, что улыбчивые официантки изредка приносили прохладительные напитки и закуску! Всех дроидов вывели на полигон арены и быстренько погрузили в прилетевший коробкообразный транспорт, который тут же улетел на полигон, где будет проходить второй этап турнира. Зрители поднимались со своих мест.

После каждого из этапов проводился бал, длившийся до поздней ночи. И так три дня — всё время, пока идет турнир. Именно для этого торжества и были заказаны дорогущие костюмы — если бы я хотел просто посмотреть на бои, я бы обошелся как-нибудь проще. А так и свет повидаем с Лайлой, в том числе и его дворянское сословие, и взглянем на местные «вечеринки».

Развернув наши кресла по оси, мы с девушкой поднялись и направились к уже накрытым столам — гостям предлагалось легко перекусить, пока здание-трансформер сдвигало свои этажи, создавая идеальный овал при взгляде сверху. Площадь арены увеличивалась, а песок собирался специальными «комбайнами». Это будет грандиозный бал под открытым небом — энергетический щит сверху не в счет…

— Скучно, — Лайла поморщилась.

— Понимаю, — я хмыкнул и привлек девушку к себе. — Сейчас развлечемся немного.

Шведский стол, представленный нам, — исключительно тем, кто находился в vip-ложах — изобиловал фруктами, ягодами и аккуратно нарезанными деликатесами, «на один укус» — чтобы можно было сразу погрузить их в рот, не теряя времени.

— Простите, что отвлекаю… — раздался слева чей-то молодой голос, когда я подцепил мягкий малиново-багровый плод чего-то, сильно похожего на вишню. Нужно будет скачать базу знаний по местным культурам растений и видам животных… раз уж здесь жить собрались! А то даже названий еды не знаю — позорище.

Слева от меня стоял «белоснежный» франт. Причем «белоснежный» в прямом смысле этого слова! Кожа, волосы, стильно зачесанные назад, брови, элегантный фрак и даже изящная трость буквой «Г» были именно белоснежными, как снег или свежее молоко! И только подводки вокруг глаз темно-синие. Среди элегантных одежд разных тонов, он выделялся как… белая ворона — на столько нелепо он выглядел.

— Вы Трим Ксат? Верноподданный Империи, вступивший в наши, — сделав паузу, он обвел свободной рукой людей вокруг, — несомненно благородные ряды, совсем недавно?

Не дожидаясь ответа, он перевел свою подобострастную речь в шутовской манере на мою компаньонку:

— А это, я полагаю, Лайла Сарт, ваш личный телохранитель? Как мне приятно видеть вас! — он развел руки с улыбкой, словно обнял воздух. — Именно вы подарили нашему государству революционные технологии!.. Ой… — он стрельнул глазами по сторонам, картинно прижав ко рту два пальца, изображая нечто вроде «тс-с».

— Всё верно, — наконец произнес я во время вынужденной паузы собеседника, судорожно соображая, серьёзная это речь собеседника, или он издевается.

— Отлично! — вновь заговорил в полный голос этот… Шут, не иначе! — Тогда позвольте вас кое кому представить, — широко улыбнувшись, он наклонил голову, согнулся в полупоклоне. Выпрямившись, он развернулся и махнул кистью руки, — мол: «поспешите!» — быстрым шагом направляясь через толпу.

— Ну что ж… пройдем, раз так просят… — я переглянулся с Лайлой. Не нравится мне всё это… а окружающие делают вид, что не замечают происходящего, старательно смотря в другую сторону. Кто же это такой?..

К моему удовольствию, vip-ложа, — а по факту гигантская лоджия — были довольно просторны, потому мы, никого не толкая, спокойно проследовали за так и не представившимся… шутом. Вернее, «Фраком», как я окрестил его по одежде, так как иначе называть его было невозможно. Особенно учитывая его постоянные кривляния.

Император о чем-то размышлял, сидя на специально-отведенном ему «троне», в окружении двух то ли министров, то ли телохранителей… Черт его знает. Вокруг, на расстоянии десяти метров, словно была «мертвая зона» — никто не смел приблизиться ближе и пройти невидимую границу. За этим наверняка следили турели в потолке, в тут же подмеченных мной скрытых нишах — вряд ли там скрывается освещение.

— Трим Ксат и Лайла Сарт, Ваше-Вашество, — «Шут во фраке» отвесил картинный поклон, покрутив в воздухе кистью и выставив правую ногу вперед, к которой и склонился.

Я сдержанно кивнул и склонил спину, выказывая уважение, после чего выпрямился, краем глаза подмечая, что Лайла одновременно со мной совершила реверанс с аналогичным моему кивком.

Император изучающе впился в нас взглядом, словно сканируя насквозь. Я заметил, как он окинул вниманием нашу обувь, прически, одежду, а также оценил то, как мы держались. Неожиданно я цепко выловил момент, когда он еле заметно двинул указательным пальцем левой руки, расслабленно лежащей на подлокотнике. «Белоснежный» тут же среагировал:

— Эрихт Седьмой к вашим услугам!.. Теперь можете ступать, Император желает вам Приятного Вечера!

Недоумевая, мы попятились от потерявшего к нам интерес Его Величества, задумчиво изучающего площадь арены. Стоило нам оказаться среди людей, мы развернулись, чтобы вернуться на наши места.

— Что это было? — схватившись за мой локоть, как утопающий за соломинку, даже не заметив этого, Лайла обеспокоенно взглянула на меня.

— Не знаю, милая, не знаю… — пробормотал я задумчиво. — Полагаю император оценил залетных пташек, оказавшихся в его владениях…

На сколько я помню устройство правящего аппарата Империи, главным лицом здесь был император, но монархия здесь была скорее, как в Земной Великобритании, с некоторыми отличиями. То есть в Империи Гьялха всем заведовал парламент, но вот в этот парламент входил и император, за которым было последнее слово и который являлся главным лицом Парламента. Нужно будет изучить этот вопрос поподробнее… Всё-таки мне с девушкой еще тут жить и жить! — в долгосрочном плане.

Вернувшись к столу, мы с Лайлой уединились в темном уголке, благо людей сильно поубавилось. Площадь арены была уже готова и зрители повалили туда со всех этажей — никто не хотел пропускать местную вечеринку — она бывает всего раз в году! Те, кто поумнее, не спешили — среди них были и мы. Прижимая девушку к себе, я предавался минутам тепла… и пусть вокруг незнакомые люди, но нас это волновало мало — мы же не целуемся при людях, а обычным образом обнимаем друг друга, мило воркуя в уголке.