Райан рассмеялся, потом посмотрел на женщину, ожидавшую его.

– Джессика, – он искренне улыбнулся, – как приятно наконец встретиться с тобой.

Она улыбнулась в ответ, когда он подошел к ней, а затем протянула ему руку:

– Райан?

Даже то, как она произнесла его имя, заставило его удивленно насторожиться, но он поборол эмоции. Он солдат, прошел подготовку и, как никто другой, умел справляться с трудными задачами.

– Я очень рада, что ты приехал, Райан.

Букет выпал из его рук, когда Райан коснулся Джессики. Она позволила обнять себя и сжала его плечи в ответ, словно встретила дорогого человека.

С тех пор как умерла его жена, прошло несколько лет. Давно его так искренне и по-доброму не обнимала женщина.

Райан вдохнул аромат ее духов, который навел его на мысль о кокосах на пляже. Мягкие волосы Джессики, лаская, коснулись его шеи. Как приятно было ощущать ее нежную кожу.

Ему стало хорошо. Нет, он почувствовал себя прекрасно.

Откашлявшись, он отстранился, не желая смущать Джессику. Она отскочила, как от тучи шершней; выражение ее лица было одновременно радостным и испуганным.

– Я…

– Мы… Оба рассмеялись.

– Начнем сначала, – предложил он. Джессика улыбнулась и скрестила руки на груди:

– Я не помню, что хотела сказать!

Райан покачал головой и рассмеялся. Давно он так не смеялся, у него даже заныли скулы. Наклонившись, он поднял с пола букет:

– Это тебе.

Джессика покраснела. Райан не помнил, когда в последний раз видел краснеющей взрослую женщину. Он глупо ухмыльнулся.

– Мне? – удивленно спросила она.

Он кивнул.

– Мне давно не дарили цветов.

Райан наблюдал, как она наклонила голову и вдохнула аромат роз, рассматривая каждую из них. Он уже много лет не дарил женщине цветов.

– Можно я войду в дом?

Джессика посмотрела на него со странным выражением – такое он видел лишь однажды. Так когда-то смотрела на него жена, лежа на больничной кровати, – с нескрываемой печалью и надеждой.

Стиснув зубы, Райан отмахнулся от воспоминаний, не желая в них погружаться. Перед ним Джессика – женщина, которая решила написать ему письмо, в то время как другие граждане игнорировали трудности, с которыми американские войска сталкиваются за рубежом. Но сейчас не время думать об эгоизме других. Перед Райаном стояла самая прекрасная женщина на свете, а он размышлял о высоких материях! Что за чушь лезет в голову?

– Да. Можешь войти. – Она отвела взгляд, но он заметил лукавый огонек в ее глазах. – Если ты готов встретиться с Геркулесом.

– Геркулес – это небольшой меховой шарик, который едва не сбил меня с ног?

Джессика усмехнулась:

– Если бы я дала ему не такую громкую кличку, он не был бы настолько преисполнен собственной значимости.

Райан взял Джессику за руку и позволил ей провести его в дом. Ему было приятно ощущать прикосновение к ее коже, и, когда Джессика посмотрела на него через плечо и улыбнулась, а потом, отпустив его ладонь, пошла вперед, он почувствовал, что лишился не просто ее тепла, а чего-то большего. Это показалось Райану странным.

После нескольких месяцев войны в пустыне ему было трудно привыкать к обыденным вещам и жестам.

Джессика появилась в его жизни в момент отчаяния. Сердце его было разбито, а существование стало бесцельным. Именно Джессика помогла ему снова в себя поверить. А вдруг ей удастся помочь ему привыкнуть к мирной жизни?

Райану оставалось только надеяться на это.

Джессика поставила цветы в вазу на скамейке и повернулась к гостю:

– Пообедаем здесь или сходим куда-нибудь?

Райан пожал плечами:

– На твой выбор.

– Но?.. – Она рассмеялась, когда он на нее покосился.

– Почему ты решила, что будет какое-то но?

Джессика постучала себе по носу:

– Ты удивишься, когда поймешь, как хорошо я тебя изучила.

Райан плюхнулся на диван, вытянул ноги и скрестил их в лодыжках. Он вел себя в ее доме так, словно всегда здесь жил. К Джессике заглядывал только ее брат, она не привыкла видеть у себя других мужчин.

Ей не хотелось об этом думать, но присутствие Райана в ее жилище казалось ей очень… интимным.

– Ладно, ты меня раскусила. – Он одарил ее такой улыбкой, при виде которой она едва не смутилась. У нее засосало под ложечкой. – Солнце светит, земля еще влажная после вчерашнего дождя, и мне очень хочется на воздух. Ты не представляешь, какие ароматы природы витают в воздухе, – добавил он.

Джессика лучезарно улыбнулась. Не каждый день ей представляется возможность пообедать вне дома с мужчиной, с которым она может вести себя естественно.

Кроме того, будет легче общаться с ним на нейтральной территории. Райан – просто друг, но она не была готова видеть его на своем диване. Особенно после расставания с Марком и пережитого в прошлом году.

При мысли о прошедших двенадцати месяцах по ее спине пробежала дрожь.

– Мне нужно пять минут, чтобы взять сумку. Мы пойдем в парк.

– Возьмем с собой пса? – поддразнил он.

Джессика съежилась, услышав, как Геркулес несется по деревянному полу кухни.

Он, словно ракета, ворвался в дверь и прыгнул на колени Райана, изо всех сил стараясь изловчиться и лизнуть его в лицо.

– Геркулес! Нельзя! – крикнула Джессика.

Райан схватил пса и стал удерживать на безопасном расстоянии.

– Пять минут? – Он выгнул бровь, игнорируя извивающегося Геркулеса.

Она кивнула:

– Извини за это.

Райан встал и оглядел Геркулеса:

– Время пошло.

Джессика повернулась и степенно направилась в свою спальню, хотя ей хотелось рвануть вперед и поскорее взять сумочку, чтобы не упустить возможность подольше побыть в обществе Райана.

Райан. Его имя звучало в ее мозгу снова и снова, как аудиозапись, которую невозможно выключить. Райан.

Он полностью соответствовал ее ожиданиям и даже больше. Когда они начали переписываться, она воспринимала его только как одинокого солдата, который служит своей стране и нуждается в поддержке. Но они так быстро нашли общий язык, что в душе Джессики что-то перевернулось. Потом, когда он сообщил, что возвращается домой в Калифорнию, в Таусанд-Окс, она начала беспокоиться. Ее влекло к человеку, который ее понимал и хотел с ней встретиться. Но она знала Райана только по переписке, хоть он ей сочувствовал и относился к ней очень бережно.