У Райана чаще забилось сердце.

– Ой… – воскликнула Джессика.

Он поморщился:

– Извини.

Она снова густо покраснела:

– Я…

Райан отстранился, взял Геркулеса на поводок и поставил пса на землю.

– Не пора ли нам вернуться к тебе домой, пока он не попал в беду? – предложил Райан.

По-прежнему багровая от смущения, Джессика кивнула.

Райан толком не понимал, что происходит, но одно знал наверняка. Он и Джессика вели себя не как давние друзья по переписке. Он слишком разволновался, почувствовав ее близость. У него возникло ощущение, что солнце светит лишь для них двоих и в мире, кроме них, никого нет.

Окажись они в другом месте при иных обстоятельствах, он поддался бы соблазну и ни за что не выпустил бы ее из своих объятий.

Но Райан пробудет в городе только несколько месяцев. Возможно, меньше. Он разыскал Джессику, потому что она оказала ему серьезную моральную поддержку. Она помогла ему выговориться, поддержала его. Если бы не она, у него вряд ли хватило бы сил вернуться домой и противостоять душевной боли.

Райан не позволит эмоциям взять верх над разумом. О романтических отношениях с Джессикой не может быть и речи. Это даже не обсуждается.

Он должен сберечь их дружбу, помириться с сыном и набраться смелости, чтобы сблизиться с собственными родителями. Он скажет им, как высоко их ценит и как благодарен им за все, что они для него сделали.

Райан поморщился при мысли о таких грандиозных планах на ближайшие месяцы. Да уж, легче в одиночку осаждать вражескую крепость, чем налаживать отношения с родственниками и общаться с женщинами.

Он справится. Следует просто действовать постепенно.

«Дорогой Райан, я знаю, ты думаешь, будто не можешь вернуться домой, но тобой движет страх. Ты – солдат, а солдат – это смелый человек, но одна лишь смелость не поможет тебе справиться с душевными терзаниями. Тебе нужно уладить разногласия с сыном, пока еще не поздно. И ты должен смириться с его желанием поговорить о своей матери.

Я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но понимаю боль твоей потери. Ты горюешь и хочешь спрятаться от людей, но в конце концов тебе придется выйти на свет и посмотреть правде в глаза. Это единственный путь вперед.

Помни, я готова тебя поддержать. Если понадобится, я приду тебе на выручку и не буду ни о чем расспрашивать.

Джессика».

Оказавшись дома, Джессика задумалась. Она вела себя как безмозглая девица. Как она могла забыть про свою собаку? И она поступила отвратительно, отстранившись от Райана после того, как он ей открылся. Он, наверное, считает ее психопаткой.

Сегодняшний день оказался совсем не таким, как она планировала.

Джессика улыбнулась, когда Райан вернулся в комнату. Сглотнув, она поборола страх:

– Райан, извини.

Он смутился:

– За что?

Она вздохнула. Он либо очень хорошо притворяется, либо на самом деле невероятно добрый человек.

– За то, что произошло раньше. Мы можем начать все сначала? Будем считать, ты только что приехал.

Райан хмыкнул. Раскрасневшаяся, Джессика затаила дыхание.

– Как тебе угодно, – милостиво решил он.

Иногда мужчины просто невыносимы! Райан ведет себя как ее брат. Вернее, еще хуже. Он притворяется, что ничего не произошло, но произошло очень многое! Если же он хочет обо всем забыть, она не собирается с ним спорить. Джессика была не права, и теперь у нее появился шанс все исправить.

– Ладно. Что ты скажешь на мое предложение выпить что-нибудь и приготовить обед?

Он улыбнулся и подошел к ней почти вплотную, затем протянул руку:

– Меня зовут Райан. Мне очень приятно наконец встретиться с тобой.

Она посмотрела на него и сунула руки в карманы.

– Не смешно, Райан.

Выражение его лица не изменилось. Оно было настолько серьезным, что она едва не рассмеялась.

– Я вела себя глупо. Я хочу сказать, что даже не знаю, как все тебе объяснить.

Он улыбнулся, но на этот раз Джессика не почувствовала себя осмеянной.

– Ты вроде хотела начать все сначала.

Джессика отвернулась.

– Слушай, я застал тебя врасплох, вот и все. Теперь давай готовить, ладно? Я умираю с голоду. Если только ты не хочешь опять и опять начинать со мной знакомиться, – поддразнил он.

Джессика вздохнула и прошла на кухню. Ее лицо было по-прежнему красным, но она уже немного успокоилась. Хорошо, что они уже давно знают друг друга. Иначе сложилось бы ощущение, что она провалила первое свидание.

– Чем тебе помочь? – предложил он.

Она покачала головой:

– Ничем. Я приготовлю сэндвичи. Встретимся на улице.

Райан не сдвинулся с места, и она заставила себя на него посмотреть.

– Геркулес хочет поиграть в мяч. Может, погоняешь его во дворе? – предложила она.

Райан ей подмигнул и направился к двери.

Джессика приложила усилия, чтобы не открыть рот от изумления. Она в серьезной опасности.

Лукавое выражение лица Райана окончательно лишило ее способности мыслить здраво. Джессика залпом выпила стакан холодной воды, но успокоиться ей не удалось.

Через десять минут по-прежнему смущенная Джессика нашла Райана сидящим во дворе на одном из стульев. Закрыв глаза, он грелся на солнце. Геркулес лежал рядом, держа мяч передними лапами.

Она наклонилась, чтобы поставить поднос с едой и напитками, когда Райан открыл глаза. Он выглядел расслабленным и довольным.

«Какой мужчина», – подумала Джессика, но тут же отмахнулась от этой мысли, когда он пригладил волосы и провел рукой по лицу, словно приходя в себя ото сна.

– Ты не представляешь, как приятно просто сидеть и ничего не делать, – произнес он.

– Сэндвич? – вместо ответа предложила она.

Райан с радостью принялся за угощение. Джессика заставила себя сделать то же самое, хотя глотать ей удавалось с трудом.

Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь закуской и наблюдая за псом, который сначала пытался поймать свой хвост, потом начал гоняться за птицами.

– Не пойми меня неправильно, Джесс, но я могу поклясться, что во время нашего разговора ты думала не только о моем возвращении на войну.

Она едва не подавилась хлебом. Пришлось взять чашку с кофе и сделать большой глоток. Райан не соответствовал сложившемуся в ее сознании стереотипу. Военные, согласно ее мнению, должны быть задумчивыми, сдержанными и молчаливыми. Джессика предполагала, что он окажется тихим и хладнокровным, но в реальности все обстояло иначе. Либо он очень открытый человек, либо прилагает огромные усилия, чтобы им казаться.