Подруга не унималась:

– Ты спросила, собирается ли он вернуться в армию?

У Джессики стало покалывать кожу. Она не хотела думать о том, что Райан не хочет оставаться в городе. Она кивнула:

– Да, он возвращается.

– Итак, позволь уточнить. – Белла усмехнулась и переставила стул ближе к Джессике. – Ты говоришь мне, что парень великолепен и приехал на короткое время?

Джессике определенно не нравилось, куда клонит подруга. Она даже не потрудилась ей ответить. Вряд ли Белла послушается ее и замолчит. Такого еще не случалось.

– Так, может, объяснишь, почему не хочешь броситься ему на шею?

Джессика вздохнула. Что она должна была ответить? То, что Райан ее привлекает и она готова забыться в его объятиях? Он красив и очарователен, но это еще не значит, что она собирается уступить романтическим чувствам. Она собиралась избегать серьезных отношений с мужчинами, не желая портить себе нервы.

Ради Райана она не будет изменять своим принципам.

– Джесс? – Белла вывела подругу из задумчивости.

Она покачала головой:

– Сейчас меня не интересует ни Райан, ни какой-либо другой мужчина.

– Ты упустила самое главное, Джесс. – Белла протянула руку через стол и коснулась ладони подруги. – Мы говорим о парне, который недолго пробудет здесь, а потом его пошлют далеко-далеко. Ваши отношения будут короткими. – Она помолчала, потом прибавила: – Ты могла бы расслабиться, забыть о том, что произошло с тобой и пожить «здесь и сейчас».

Джессика не желала ее слушать. Она хотела заткнуть уши и громко запеть, как непослушный ребенок, не желавший прислушиваться к советам взрослых. Только они уже не дети, и в предложении Беллы есть смысл. Но Джессике все равно, как бы заманчиво ни звучали слова подруги. Она недавно поборола смертельную болезнь и должна уделять внимание своему здоровью. И еще она обязана оберегать себя от душевных страданий.

Кроме того, Джессика не хотела лишиться дружбы с Райаном.

– Ну? – нетерпеливо произнесла Белла.

– Нет. Подруга закатила глаза:

– Назови хотя бы одну причину.

Тут зазвонил телефон. Джессика никогда еще так не радовалась тому, что их прервали.

– Алло?

– Привет, Джесс, это Райан.

При звуке его глубокого баритона по ее спине пробежала дрожь. Если бы не Белла со своими идеями, Джессика не была бы такой нервной!

– Привет, Райан.

Наступило молчание, ее сердце глухо колотилось.

– Я хотел узнать, поужинаешь ли ты сегодня со мной после того, что произошло?

Джессика совершила ошибку, взглянув на Беллу.

– Это он? – встряла подруга.

Джессика кивнула и повернулась к ней спиной.

– Конечно, – ответила она Райану.

Белла захлопала в ладоши.

– Тише, – губами произнесла Джессика, обернувшись к подруге, но та ее не слушала.

– Я заеду за тобой около семи? – предложил Райан.

– Договорились. До встречи.

Повесив трубку, Джессика посмотрела на Беллу.

– Ну?

Джессика сглотнула:

– Мы будем вместе ужинать.

– А-а-а-а! – Казалось, посуда зазвенела от громогласного вопля Беллы. – Я не могу поверить, что ты наконец образумилась! – Подруга удовлетворен но вздохнула. – И пойдешь на свидание.

Джессика пожалела, что земля не может разверзнуться и поглотить Беллу живьем. Никакое это не свидание. Ни в коем случае.

– Что наденешь?

Джессика простонала. Зря она сама себя обманывает. У нее и Райана будет самое настоящее свидание. Не имеет значения, что она делает вид, будто это не так. От волнения засосало под ложечкой, да и Райан во время разговора казался каким-то неуверенным.

Хоть Джессика и клялась не ходить на свидания и не рассчитывать на серьезные отношения с мужчинами, она довольно быстро отступилась от своих слов.

Но возможно, Белла права. Почему бы не позволить событиям идти своим чередом? Райан пробудет здесь недолго, поэтому у него нет никаких шансов разбить ее сердце.

– Давай-давай, готовься! – кричала подруга.

Джессика посмотрела на Беллу и постаралась успокоиться. Райан приедет через несколько часов. Она будет сидеть с ним в одном автомобиле, затем – в ресторане и смотреть в его сверкающие голубые глаза…

Джессика снова простонала, на этот раз громче.

Не нелепо ли утверждать, что он интересует ее лишь как друг?

Джессика пыталась успокоиться, но не могла. Она нервничала. Она была напугана. И почему-то никак не могла взять контроль над эмоциями.

Если бы Белла не настаивала, что это будет именно свидание… Ох! Слово «свидание» снова и снова крутилось в ее мозгу.

Джессика раздвинула жалюзи и посмотрела на улицу. Она наблюдала, как мимо дома проехали несколько автомобилей. Наконец одна машина остановилась возле ее дома. Она резко отдернула руку от окна, словно обожглась.

Ее нервы были на пределе, как в тот день, когда Райан впервые приехал к ней. Только на этот раз она не станет бежать от него. Она упадет в его объятия.

Джессика нахмурилась. Не следовало слушать Беллу.

Но, несмотря на все логичные рассуждения, ей очень хотелось пойти на свидание с Райаном. Он ей нравился. Если и она ему понравилась, почему бы им приятно не провести время вместе?

Голос рассудка твердил, что она должна отказаться от своей затеи. Она не имела права так рисковать их дружбой.

Но с другой стороны, почему бы не развлечься? Отчего не насладиться общением с человеком, которому неизвестно ее прошлое? Райан не будет относиться к ней как к хрупкой вазе, не станет прикасаться, боясь причинить ей боль.

Джессика расправила плечи. На этот раз она не собирается ждать стука в дверь. Ее бедное сердце просто не выдержит долгого ожидания.

Давным-давно Райан так не нервничал. Жизнь и успех военного зависят от умения оставаться хладнокровным. На службе он всегда сохранял спокойствие и уверенность и заранее просчитывал всевозможные варианты развития событий.

Но когда Джессика вышла на крыльцо и махнула ему, прежде чем запереть дверь, Райан почувствовал себя застигнутым врасплох. Ему почудилось, что кто-то схватил его за горло. На мгновение все мысли улетучились из головы.

Пока Джессика возилась с замком, у Райана появилась возможность ее рассмотреть. Когда она успела стать столь важной частью его жизни?

Его тянуло к ней с неодолимой силой. Райан предполагал, что Джессика окажется обыкновенной девушкой, ничем не примечательной.