спеть, но попозже. После второго попросил женщину успокоиться и не кричать. После третьего предложил ей выйти на сцену и спеть самой. На этом женщина угомонилась. Сашка, стоявшая за кулисами, успела испугаться, что происшествие собьёт Всеволода Алексеевича, уже подумывала обратиться к охране и потребовать увести зрительницу куда-нибудь подальше. Но Ренат безмятежно стоял у колонки и ухом не вёл, а Всеволод Алексеевич лучезарно улыбался и рассказывал зрителям какой-то анекдот, даже не собираясь нервничать по поводу криков из зала.

— Чувствуешь, да? — Ренат сделал знак, чтобы им повторили кофе. — Мы с тобой оба понимаем, что всё уже не совсем так, как раньше. Но оба доказываем друг другу, что Туманов ещё молодцом.

— Потому что он молодцом. Для своего возраста и с учётом своих диагнозов.

— И потому, что мы не хотим признавать обратное.

— Было бы предательством его хоронить. И просто поддаваться печальным мыслям тоже предательство. Я каждый день должна ему улыбаться, понимаешь? Я каждый день должна в него верить. В то, что у него получится дать ещё один концерт. Сняться в ещё одной передаче. Записать ещё одно интервью. Верить, помогать и делать всё для того, чтобы у него получилось. Всё, что могу. Потому что, если я в него не буду верить, если я не буду на его стороне, также, как ты, как Зарина Аркадьевна, то кто вообще? Все остальные с радостью швырнут в него камень, только дай повод. «Старый! Пора на покой! Рубинский ждёт на концерт!». Ты думаешь, я мало такой дряни читала? А порой и слышала.

— Главное, чтобы он не читал. И не слышал.

Сашка кивает.

— И это тоже наша задача. Оберегать его от всего дерьма, которое может его расстроить. И создавать как можно больше поводов для радости. Будь то вчерашний концерт с цветами от главы города и скандирующей публикой или вовремя поданный омлет. Кстати, омлет!

Сашка снова хватается за телефон.

— Всеволод Алексеевич, вам завтрак принесли? А, уже едите… Приятного аппетита. В десять выезжаем, помните? Ну как не говорила… Ладно, говорю. В десять выезжаем. Я за полчаса поднимусь в номер. Сейчас ещё по сигаретке выкурим с Ренатом и поднимусь. Ой, не завидуйте.

Ренат качает головой.

— Нет, у меня бы нервы не выдержали. Досталось тебе счастье…

— О чём просила, то и досталось, — усмехается Сашка.

И достаёт из кармана пачку сигарет. Потому что никогда не врёт Туманову, даже в мелочах.

За три года до этого…

День рождения

Девочка лет пяти идёт впереди них по набережной, держа за верёвочку шарик. Розовый шарик с белой надписью «С днём рождения». Шарик пытается улететь, но девочка держит его крепко. Мужчина, идущий рядом с ней, тащит большую коробку в пёстрой подарочной бумаге.

— На детский праздник идут, наверное, — замечает Сашка. — Там где-то в начале набережной новая кондитерская открылась, с батутами и мини-аттракционами.

Они со Всеволодом Алексеевичем выбрались погулять по случаю не слишком жаркой погоды. С утра небо затянуло тучами, но по прогнозу дождя не обещали. Оба решили, что это хороший знак, и отправились на променад. Сашка старается его почаще выгуливать после затворнической весны.

— Нет, — Туманов качает головой. — Не на праздник, а с праздника. А девочка — именинница. Папа тащит её подарок.

— Как вы определили?

Хмыкает с видом Шерлока Холмса. Сейчас ещё скажет: «Элементарно, Ватсон». А они с Ливановым чем-то похожи, кстати. Не внешне, нет. Уровнем снобизма. Ливанов Сашке тоже всегда нравился.

— Во-первых, девочка идёт спокойно и неторопливо. В её возрасте на свой день рождения я бы нёсся вприпрыжку. Особенно, если бы меня ждали друзья и мороженое. Во-вторых, подарочная бумага надорвана с одного края. Девчонка наверняка хотела узнать, что же ей подарили. А папа не разрешил распаковывать целиком, чтобы дети не разнесли подарок на запчасти в процессе празднования. Ну а в-третьих, у неё из кармана торчит бумажный колпак именинницы. Она его так смяла, что теперь только выбросить.

Сашка ошарашенно на него смотрит. Всеволод Алексеевич ухмыляется.

— Дальнозоркость и наблюдательность, Сашенька.

— Меня больше поразили выводы. Личный опыт? Ваши друзья разбирали ваш подарок на запчасти?

— Просто предположил. Дети же всегда ломают игрушки. В моём детстве не особо было принято устраивать праздники. Только не начинай меня сейчас жалеть, — он предупреждающе поднимает руку. — Я с лихвой наверстал упущенное, будучи взрослым. Так напраздновался, что порой хотелось уехать к чертям, хоть на гастроли в Тьмутаракань, хоть на отдых в какой-нибудь Египет, только бы подальше от официальных поздравлений, ненужных подарков и обязательных банкетов.

— Даже и не думала, — пожимает плечами Сашка. — Прекрасно вас понимаю. Даже если статус не обязывает праздновать публично, всё равно напрягают все эти церемонии. Да и что особо праздновать-то после лет двадцати пяти? В детстве да, забавно: друзья, угощения, подарки. А потом… Ещё один повод для поганого настроения.

Она успевает сделать ещё пару шагов по серой плитке набережной. Весь город выложили одинаковой плиткой. Поговаривают, что завод, где её делают, принадлежит супруге мэра. Нет, в целом, хорошая плитка, ровненькая, аккуратная. Лучше, чем дырявый асфальт. Но если зимой льёт дождь, а под вечер прихватывает мороз, проще сесть на задницу и докатиться до дома, чем дойти. Особенно со Всеволодом Алексеевичем. Так вот, она успевает сделать ровно два шага прежде, чем его настигает подозрение.

— Сашенька…

— М-м-м?

— А почему мы никогда не праздновали твой день рождения?

«Потому что вы никогда не задумывались, существует ли он у меня вообще. И никогда этой темой не интересовались. Мне надо было объявление на холодильнике повесить?».

— Потому что я не праздную уже много лет. Говорю же, нечего праздновать.

— Как это нечего? Саша!

А, то есть, когда он не хочет праздновать и с утра на всех рычит, это нормально. А тут сразу «Саша!».

— И когда у тебя день рождения?

— Весной.

Стоит. Думает. Вероятно, считает, сколько раз они уже пропустили эту знаменательную дату. Сашка легонько тянет его за рукав.

— Всеволод Алексеевич, ну чего вы так серьёзно всё воспринимаете? Ну день рождения и день рождения. Я люблю его праздновать ещё меньше, чем вы. Пойдёмте уже, стоим тут посреди дороги, людям мешаем.

Людей на набережной и правда много, разгар курортного сезона. Ещё и границы закрыты, так что город переполнен желающими отдохнуть «как в последний раз». Глядя на отчаяние, с которым народ валит на пляж в любую погоду, в море, несмотря на шторм или в прибрежные рестораны, несмотря на дикие цены и сомнительное качество еды, Сашка в который