Но поместье пустует уже год. И так будет до тех пор, пока он его не продаст, Нелегко расстаться с домом, который любила вся семья. Особенно нелегко расстаться с воспоминаниями о любимой бабушке. Но Халиду поместье не нужно. Ему хватает квартиры в Алькахдаре.

Он вошел в дом, оставив открытой дверь на веранду. Хотелось прилечь. Он провел слишком много времени в пути. Выспавшись, Халид посмотрит, что следует сделать для подготовки поместья к продаже.

На следующий день Элла встала поздно. После встречи с незнакомцем ей никак не удавалось уснуть. Она лежала в постели и размышляла, кто он такой. Большинство людей, устав, отдыхают… Впрочем, она может задать ему все вопросы, если снова с ним встретится. Ведь он сказал, что, возможно, придет сегодня на пляж. Незнакомец определенно заинтересовал ее.

Но это будет позже. С утра она планировала попробовать изготовить новый образец стеклянной вазы, форму которой несколько дней прокручивала в мозгу.

После завтрака Элла отправилась в студию. Как всегда, входя, она с благодарностью вспомнила замечательную женщину, которая оказала ей финансовую помощь, чтобы развить талант стеклодува. Эта же женщина помогла Элле продать готовые изделия. Элла скучала по ней. Теперь ее страсть к творчеству была удвоенной — ради себя и ради благодетельницы.

Она полностью погрузилась в смешивание красок и изготовление вазы.

Только когда заныла спина, Элла потянулась и взглянула на часы. Вечерело. Она проработала ровно семь часов. Осматривая свою работу, молодая женщина удовлетворенно кивнула. Еще пара штрихов — и стеклянная ваза будет готова.

Наконец Элла вернулась в кухню, приготовила легкий ужин и вынесла его на небольшую террасу с затененной стороны коттеджа. Воздух был по-прежнему почти удушающим. Закусывая фруктами, она пристально смотрела на пышную поросль цветов. Где еще ей удастся так удобно устроиться, чтобы творить? Этот дом стал для нее убежищем. Единственное место, где она чувствует себя комфортно и почти счастлива.

После смерти Александра Элла продала квартиру, которую они занимали, и перебралась сюда. Только спустя какое-то время она начала считать себя частью этого поместья. Элла знала каждый цветок в саду, каждый укромный уголок. Ей казалось, что гостевой коттедж приветствует ее, обнимает и утешает.

Дом, в котором прошло ее детство, был совсем иным. Она даже думать не желала о последних месяцах, проведенных там. Элла решила сосредоточиться на настоящем — или на будущем, — но не на прошлом.

Глубоко вздохнув, она затаила дыхание, прислушиваясь. Автомобильный мотор? Друзья? Никто, кроме них, не знает, где она находится. Но Элла не ждала их сегодня. Кто может приехать в пустое поместье? Садовник приходит в конце недели. Женщина замерла. Судя по всему, автомобиль удалялся. Наконец наступила тишина, и только тогда она успокоилась.

Поужинав, Элла поднялась. Послеполуденное солнце было жарким. Элла размышляла, не искупаться ли ей, но передумала. Лучше прогуляться вдоль берега вечером и выяснить, вернулся ли незнакомец. Впервые более чем за год кто-то привлек ее внимание. Немногие разделяли страсть Эллы к темному времени суток. Интересно, незнакомец любит ночь? Или вчера он сделал исключение из-за долгого путешествия? Где он жил в пустыне? Элле захотелось посетить оазис или просто несколько часов провести в пустыне, наслаждаясь одиночеством и тишиной.

Для этого понадобится автомобиль. Не арендовать ли ей машину? Возможно, когда наступит осень.

Элла едва могла дождаться полуночи. Откуда это странное нетерпение? В течение года она практически ни с кем не общалась. Однако случайная встреча пробудила ее любопытство. Она ничего не знает об этом мужчине за исключением того, что он любит море и не боится плавать в темноте.

Стар он или молод? Живет неподалеку или тайком пробрался на частный пляж?

Придет ли он сегодня ночью?

Как только часы пробили полночь, Элла вышла из дома и стремительно направилась к пляжу. Быстро оглядываясь по сторонам, она ощутила разочарование. Мужчины не было видно. Тихонько посмеявшись над своей наивностью, она пошла к кромке воды, собираясь прогуляться по вчерашнему маршруту.

— Я гадал, придете вы или нет, — послышался позади нее знакомый голос. Повернувшись, она увидела, что незнакомец быстро догоняет ее. Сегодня на нем были темные брюки и белая рубашка.

— Я часто гуляю ночью, — заявила Элла, не желая, чтобы он решил, будто она явилась специально, чтобы увидеться с ним.

— Как и я, поскольку днем слишком жарко.

— И еще оттого, что вам не спится? — поинтересовалась она.

Мужчина пошел рядом с ней.

— Иногда это мешает, — задумчиво произнес он. — Вам тоже?

— Время от времени.

Теперь, когда они встретились, Элла почувствовала себя неловко и смутилась. Ее сердце забилось чуть быстрее, что изумило молодую женщину.

— Вам удалось поспать после приезда?

— Да, несколько часов, — ответил он.

— В отпуске обычно подолгу спят и отдыхают, — протянула Элла, стараясь понять, как задавать вопросы, чтобы не показалось, будто она что-то выпытывает.

— Но я не в отпуске, — возразил незнакомец.

— О, судя по тому, что вы сказали… — Она замолчала.

— Я приехал с нефтяной вышки, что расположена к западу от города. И здесь я по делу. Если быть точным, по личному делу.

Что за дело? Как долго придется его улаживать? Увидятся ли они завтра? Очень приятно с кем-нибудь пообщаться, пусть хотя бы еще один раз.

— Мне нужно кое о чем поразмыслить и принять решение, — прибавил он мгновение спустя.

— М-м-м… — Элла брела по воде. Сегодня с моря дул легкий бриз, отчего воздух казался прохладнее обычного. Он чудесно освежал после жары в студии.

— Вы говорите по-арабски, но вы не местная, верно? — спросил мужчина.

Она подняла глаза и покачала головой. Хотя он вряд ли увидел это.

— Я несколько лет изучала язык, хорошо понимаю по-арабски, но у меня неважное произношение.

— У вас едва заметный акцент. Откуда вы родом?

— Из Италии, но давно не была там. Я теперь живу здесь.

— С семьей?

Элла помедлила.

— Считаете, мне нужна компаньонка? — спросила она, уходя от ответа.

— Понятия не имею. Сколько вам лет?

— Достаточно. — Она остановилась и взглянула на собеседника, сожалея, что почти не видит его лица. — Я вдова. Мне уже давно не требуется няня.

— Судя по голосу, вы не так стары, чтобы быть вдовой.

— Иногда кажется, что мне сто лет.

Никто не должен терять мужа всего в двадцать восемь лет. Но жизнь не всегда справедлива.

— Сожалею о вашей потере, — мягко произнес он.