Ехали совершенно молча. Ной остановил у первого двухэтажного особняка за холмами. Замявшись, Лана явно собиралась ему что-то сказать:

- Не люблю, когда меня жалеют. И вообще, предпочитаю, чтобы меня не замечали, - сухо проговорила девушка, взяв себя в руки. - Вам конечно же поспешат поведать мою историю с додуманными подробностями. Так что совет от первого лица - держись от меня подальше, Ной. Наслаждайся пейзажами и чистым воздухом. А когда в следующий раз увидишь меня, сделай вид, что мы незнакомы! - после этих слов, Лана быстро выпрыгнула из машины, зашагав по аллее с коробкой подмышкой.

- Пожалуйста, - проворчал ей вслед Ной.

***

- Я горжусь, что вырастил из тебя воспитанного человека. Да ты у нас просто рыцарь! - дожидаясь его у камина, с нотами одобрения, но не без иронии заметил пожилой мужчина, как только Ной вошел в гостиную. - Очевидно, что девушка пребывает в душевном смятении и твоя душа откликнулась. Добрый знак. Это означает, что твоя трансформация не задевает личностных черт.

- По крайней мере, пока я такой, - буркнул Ной. - Не уверен, пожалел бы я её в иной форме.

- Помни главное правило, Ной. Это закон твоего выживания - никто не должен видеть тебя в стадии трансформации, - вставила миловидная женщина, медленно выпустив табачный дым, изящно стряхнув пепел с тонкой сигареты.

- Проще говоря, Тесс - никто не должен видеть меня уродом. Думаешь, мне охота красоваться? Я понимаю, что это жильё на отшибе, подальше от глаз людских - всего-навсего моя игровая площадка.

- И всё-таки, Ной, сколько же в тебе сарказма. Что ты задумал? - недовольно повернулся профессор Менфри, заметив неладное.

Стаскивая с себя одежду, красивый парень менялся прямо на глазах, трансформировавшись в подобие «гуманоида». Как часто называл себя сам Ной. Его кожа серела, тело вытягивалось, верхние конечности опускались ниже колен, вогнутых вовнутрь. Зато в таком состоянии он мог быстро и бесшумно перемещаться. А находясь рядом с органическим предметом мог принимать цвет и поверхностную структуру этого предмета. Например, сливаться с травой или корой деревьев. Поэтому в природной среде Ной мог более-менее удачно конспирироваться.

С высоты дерева, на котором он притаился, была хорошо видна комната Ланы. Окно было распахнуто и не занавешено, при желании можно было легко перебраться на подоконник. Лана сидела на кровати поджав ноги, рассматривая всё те же фотографии. Вдруг она напряженно прислушалась, быстро спрятав снимки под подушку. Как раз в тот момент, когда в её спальню вошла женщина, ласково улыбнувшись девушке.

- Ты правда не будешь ужинать? Сегодня твоя любимая паста.

- Нет, мам. Голова болит. И настроение паршивое, - мотнула головой Лана, избегая смотреть матери в глаза.

- Сегодня папа перекинулся парой слов с Роуз. У них в закусочной есть место официантки.

- Мама, прекращай! Хватит уже трястись надо мной! - резким тоном оборвала её девушка, раздраженно нахмурившись. - И разговаривать со мной как с душевно больным ребенком тоже не нужно! Вряд ли Роуз собирается взять на работу убийцу! На мне поставили клеймо. И в этом городе, ты знаешь, не отмываются от пятен. Так что я успешно вживаюсь в роль изгоя.

- Лана, то был несчастный случай. Тебя оправдали, - терпеливо произнесла Мелиса. - Дочка, сколько можно зацикливаться на этом?

- Но в мою невиновность никто не верит. Ни соседи, ни бывшие друзья. Только вы и дядя Майк, и то потому, что он шериф округа. Я давно задохнулась и не дышу. За моей спиной постоянно шепчутся. Люди получают удовольствие, обсуждая трагедию моей жизни. Но это ещё полбеды, мама!

Я постоянно ощущаю его присутствие. …. Я не могу отпустить, - по щекам Ланы снова покатились слёзы. - Тогда я не смогла удержать его …моя рука … но в душе я всё ещё держу его. Я всё ещё люблю Дерека. Мне невыносимо тяжело и это никогда не пройдёт. Если честно, я очень жалею, что мы не сорвались со скалы вместе. Жалею каждый день.

- Не говори так, - содрогнулась Мелиса. - Не смей говорить такое матери, которая любит тебя всей душой! А каково было бы нам? Тоже в пропасть?

- У тебя есть папа и Брайан…

- А у тебя есть родители и брат! - горячо оборвала её Мелиса. - Пройдёт время милая, и появится кто-то ещё. Кто-то кто тоже станет дорог тебе.

- Ни за что! Дороже чем Дерека и Шона в моей жизни уже больше никогда и никого не будет! - вспылила Лана, негодующе взглянув на мать, словно та просила её продать душу. - По своей вине я потеряла их обоих!

- Ты не сможешь противиться сердцу, Лана. Живое сердце хочет биться. Память это одно. Но ход времени пишет новые правила, - мягко попыталась возразить мать.

- Только вот для родителей Дерека время остановилось. Стив и Лиза так и не простили меня. Они знают, что Дерек погиб из-за меня. … Я … никогда не смогу полюбить другого, потому что каждую секунду у меня перед глазами стоят глаза падающего Дерека.

- Беда в том, что ты упорно винишь себя, проклинаешь. Так нельзя, - горько покачала головой Мелиса, заламывая руки. - Как же мне тебе помочь?

- Мама, мне уже промывали мозги. Не помогает. Не выходит на практике применять книжные советы этих доморощенных психологов. Рассуждать легко, философствовать. Но никто из советчиков не был на моём месте, и не дай бог, чтобы оказался. Я не стану прежней. Может быть, стану другой, но не прежней.

- Я очень беспокоюсь о тебе, Лана. Для всех нас это был очень тяжелый год. Ладно, не буду тебя утомлять. Спокойной ночи, милая.

- Спокойной ночи, мама.

Ной наблюдал за ними через окно, впитывая каждое слово.

Какое-то время после ухода матери, Лана сидела неподвижно, углубившись в какие-то свои мысли. Но потом что-то пришло ей в голову, мелькнув сложной эмоцией на лице. Вдруг подскочив к окну, Лана не раздумывая забралась на подоконник, потянувшись за веткой, и следующим прыжком она уже оказалась на дереве, ухватившись за более толстый сук. … Всего в нескольких миллиметрах от Ноя. Она была так близко, что он фактически ощущал её дыхание, различая биение сердца.

Боясь шевельнуться и обнаружить своё присутствие, Ной задержал своё собственное дыхание, поражаясь ситуации. Девушка взобралась почти на самую верхушку, устроившись в кроне ветвей, она устремила свой взгляд на звёзды. Даже не подозревая, что в шорох листвы вливается чужое дыхание, а в полуметре на неё смотрят глаза существа, для которого в этом мире ещё не было придумано названия. Зато он вдоволь налюбовался её лицом.

Ситуация непредсказуемо вышла из-под контроля, когда, перелезая с ветки на ветку, спускаясь обратно, Лана оступилась и не удержавшись полетела вниз…

Ной среагировал молниеносно - схватив её за шиворот, не дав упасть. Втащив её на более-менее надёжный сук, Ной с ужасом ожидал дикого испуганного вопля. Но Лана и не думала визжать. Прижавшись спиной к стволу дерева она лишь шумно дышала, таращась на него во все глаза.