Николай застыл на месте, пораженный догадкой. Затем медленно огляделся по сторонам. Он никого не увидел. Небо над его головой становилось все темнее, по нему быстро бежали свинцовые облака. Отражение луны в черной воде становилось все четче. Патимов опрометью кинулся обратно к машине, распахнул багажник и вытащил из него охотничье ружье. Рядом лежала вскрытая коробка с патронами. Быстро зарядив оружие, он взял его наперевес и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.

Николай захлопнул багажник, и тут, в темных кустах, в нескольких метрах от дороги ему вдруг послышался тихий треск. Николай резко обернулся. Ему даже показалось, что он успел разглядеть какое-то движение в темноте.

– Эй! – крикнул Патимов, вскидывая ружье. – Кто здесь?! А ну покажись!

Лет десять назад, когда он только заступил на службу, ему довелось встретить в лесу медведя. Тогда Николай так перепугался, что еле унес ноги, хоть зверь его и не преследовал. Может, и сейчас косолапый решил поозорничать?

Но Патимов тут же отбросил эту мысль. Даже у самого большого медведя не хватило бы сил выкорчевать из земли такое здоровенное дерево.

В кустах громко треснуло еще несколько веток. Патимов вздрогнул, едва не выронив ружье.

– Да какого черта?! – выдохнул он, пристально вглядываясь в темноту.

Ему никто не ответил. Двинувшись к кустам, Николай поднял ствол ружья повыше и попытался отодвинуть им пару низко свисающих над дорогой веток.

Внезапно по вечернему лесу пронесся порыв пронизывающего ледяного ветра. Над головой егеря затрещали ветки, посыпалась красная и желтая осенняя листва.

А еще ветер принес странный запах, будто кто-то поблизости распахнул крышку погреба, в который давно никто не спускался. Патимов ощутил затхлую вонь сырой земли, тления и разложения. Его пробрала нервная дрожь.

В кустах прямо перед ним что-то снова треснуло. Затем ветви быстро раздвинулись, и из мрака восстало нечто. Над темными зарослями словно поднялся огромный плешивый гриб темно-серого цвета, покрытый мелкими наростами и редкими пучками мокрых волос. Гриб глубоко вздохнул, а затем распахнул два огромных белесых глаза.

Издав дикий вопль, Николай рухнул на спину, треснувшись затылком о сучковатый корень, торчащий из земли. Ружье с грохотом выстрелило, но заряд ушел в темнеющее небо. Завывая от страха, Патимов быстро перевернулся и на карачках пополз прочь от ужасного видения, раздирая штаны и куртку об острые сучки. По его шее стекала кровь, но он этого даже не замечал.

Треск позади Патимова усилился, что-то неуклюже двигалось за ним следом, приминая ветви.

Николай цеплялся руками за влажный мох, и тот комками выдергивался из многолетнего дерна. Сам того не замечая, он все больше углублялся в лес и вдруг почувствовал под собой ровную поверхность. Исчезли ухабы и рытвины. Патимов вскинул голову и замер, не веря своим глазам.

Из темноты прямо перед ним выступал огромный каменный круг, как бы разбитый на множество отдельных частей. За кругом возвышалось несколько древних языческих идолов. Сам Николай находился на одной из плит, составляющих гигантский фрагмент этого самого круга. Его поверхность зияла большими дырами, напоминающими воронки.

Сзади раздался дикий рев, от которого у Патимова волосы встали дыбом. Ужасная тварь продолжала его преследовать. Это точно был не дикий зверь, а нечто совсем другое!

Николай вскочил и кинулся в густые кусты, разросшиеся вокруг обломков каменного круга, попытался встать, но тут же споткнулся и снова упал, ободрав руки. Выругавшись, он осмотрелся и похолодел – повсюду из зеленого мха торчали десятки маленьких деревянных крестиков, почерневших от времени, покрытых плесенью и паутиной, покрытых вьюном. Патимов тут же споткнулся об один из них, почти полностью ушедший в сырую землю. Миниатюрные кресты окружали его со всех сторон.

– Да что же это такое?! – в ужасе выдохнул Николай. За столько лет лесничества он никогда не бывал здесь раньше, не видел ничего подобного.

За спиной егеря затрещало дерево, его толстый ствол завалился прямо на кромку разбитого каменного круга. Густая крона накрыла ближайшего идола. Патимов обернулся. Только теперь он наконец разглядел своего преследователя – и громко завопил. Но его голос растворился в шуме налетевшего ветра.

Прислушиваясь к тихому шелесту листвы, Димка Трофимов, Карина Кикмарина и Луиза Соловьева шли знакомой тропой через лес к дому у Змеиного озера. Луиза встретила ребят в центре Клыково, когда возвращалась из больницы, где навещала Женю. Ее лучшая подруга по-прежнему лежала в коме после рокового выстрела, и врачи пока не замечали в ее состоянии никаких улучшений. Димка и Карина шли из кафе, и Луиза еле уговорила их отправиться в лес.

– Надеюсь, до одиннадцати успеем вернуться в академию? – сказала Карина, ежась, несмотря на куртку. – Нам сейчас только лишних неприятностей с директрисой не хватало. Сами знаете, что вокруг творится…

– Успеем, не переживай! – заверила ее Луиза. – Просто убедимся, что с Денисом все в порядке. Я давно его не видела в городе, а на мои звонки он почему-то не отвечает. Как бы не случилось чего.

Димка и Карина хитро переглянулись. Оба знали, что Денис Чернокнижец нравится Луизе, да она этого никогда и не скрывала.

– Что с ним может случиться? – спросила Карина.

– После того случая с восковыми куклами дед очень строг с ним, – пояснила Луиза. – Когда мы уходили из лесного дома, он готов был его убить. Я поняла это по его лицу… Знаете, как бывает? Вроде смотришь на человека – милый, добродушный старичок. А взгляд у него такой, что сразу понимаешь, – лучше ему дорогу не переходить.

– Знакомо, – согласился Димка. – Помните профессора Андронати? В жизни бы не подумал, что старикашка способен на такие дикие выходки! В городе до сих пор о нем шепчутся, я сам слышал в «Одноглазом валете»…

Он запрыгнул на толстое бревно, лежащее поперек тропинки, и ствол с треском проломился. Оказалось, что изнутри он давно превратился в труху и кишит червями. Димка растянулся на земле.

– Черт! – выдохнул он. – Это было внезапно!

Карина и Луиза рассмеялись и, подхватив его под руки, помогли подняться.

– При такой способности к телепортации такая неуклюжесть, – фыркнула Карина. – Или просто под ноги надо чаще смотреть.

Димка лишь развел руками:

– Уж какой есть. А насчет вашего Чернокнижца… Знаете, у меня не только от его дедушки, но и от него самого порой мурашки по коже бегают. Есть в нем что-то такое… Темное.

– Он же из рода колдунов-чернокнижников, – напомнила ему Луиза. – Гены дают о себе знать.

– Ты с ним поосторожнее, – посоветовал Трофимов. – Кто знает, может, он не только с восковыми куклами экспериментирует?