– Да Денис и мухи не обидит!

– Уже пригласил тебя куда-нибудь?

– С какой стати?! – вытаращила глаза Соловьева.

– Ведь он тебе нравится, – сказала Карина. – Или у вас это не взаимно?

– Что? Вовсе не нравится! – воскликнула Луиза и покраснела так, что предательский румянец было видно даже в сумерках. – Ну… нравится, конечно. Только не в этом смысле!

– Тогда какого лешего мы тащимся к нему в такое позднее время? – резонно поинтересовался Димка.

– Просто я беспокоюсь. А вы ведете себя как две старые сплетницы!

– Ну-ну… – рассмеялся Трофимов.

– А вообще он сказал, что не хочет больше ни с кем встречаться. Какие-то у него там неприятные воспоминания, связанные с прежней девушкой.

– Значит, вы все-таки обсуждали с ним эту тему, – обрадовалась Карина.

– Конечно обсуждали. За кого вы меня принимаете? – буркнула Луиза.

– Хорошо. А то я все думала, когда же ты сделаешь первый шаг.

Они двинулись дальше. Лес вокруг становился все гуще и мрачнее, тропинка петляла между черными стволами деревьев. Дубы, сосны и осины здесь были очень древние, кривые и сгорбленные, покрытые корявыми наростами, мхом и сизой плесенью. Кривые корни торчали из влажной земли, словно лапы гигантских пауков. Ребятам невольно пришли на ум жуткие рассказы об этих таинственных местах, которыми делились иногда ученики «Пандемониума».

– Тот каменный языческий круг, – произнес вдруг Димка. – Он же где-то совсем рядом?

– Верно, – кивнула Карина, глядя себе под ноги. – Гиблое место… Как и вся земля, на которой выстроен дом у Змеиного озера…

– Что не так с этой землей? – спросила Луиза.

– Особняк построен на особом месте, где пересекаются энергетические линии, – пояснила Карина. – Линии силы, как говорила Алиса Василисина. С этими лесами все непросто.

– Оно и видно, – сказал Димка, поглядывая на искривленные стволы деревьев.

– А еще говорят, когда древние монстры проснутся, они полезут из-под земли именно здесь. В этой части леса.

– Вот оно что, – протянула Соловьева. – Поэтому у Дениса все так легко получилось с ритуалом оживления воскового двойника Ангелины Зверевой. Мне кажется, он сам этого не ожидал…

Договорить она не успела. Ветви над головами ребят затрещали от мощного порыва ветра. Где-то недалеко грохнул выстрел, вскоре раздался жуткий крик.

Все трое замерли на лесной тропе и изумленно переглянулись.

– Что это было? – шепотом спросила Карина. – Мне ведь не послышалось?

– Хотел бы я, чтобы нам это примерещилось, – простонал Трофимов. – Откуда этот крик?

– Откуда-то оттуда, – указала Луиза.

Димка тут же исчез, а там, где он только что стоял, с хлопком сошелся воздух. Луиза и Карина побежали в ту же сторону, на ходу перепрыгивая через корни и стволы поваленных деревьев.

Внезапно с левой стороны от тропинки послышался громкий треск. Кто-то быстро пробирался сквозь дикий кустарник, двигаясь параллельно дороге. Девушки, не сговариваясь, тут же ускорились. Кто бы ни несся за ними, встречаться с ним не входило в их планы. Они бежали, тяжело дыша и спотыкаясь о замшелые камни, а позади трещало все громче.

В конце концов Кикмарина не выдержала. Она резко обернулась, вскинула руки над головой и громко крикнула. Ветви, повисшие над самой тропой, всколыхнулись и разошлись в стороны, а затем, словно живая сеть, обхватили того, кто преследовал девушек. В полумраке раздался испуганный вопль.

– Ты еще кто? – крикнула Карина, сжимая кулаки.

– Это я… – послышался сдавленный мужской голос. – Денис…

– Что? – изумилась Луиза.

Действительно, присмотревшись, они узнали Дениса Чернокнижца. Выглядел он ужасно: одежда порвана и покрыта мокрой грязью, лицо все в синяках и ссадинах. Он болтался в сети из ветвей в полуметре над землей, сжимая в руке странного вида резной жезл с длинным, узким лезвием.

– Может, уже отпустите меня? – угрюмо поинтересовался он.

Карина шевельнула руками, и ветви расплелись. Денис тяжело брякнулся на ковер из сухих листьев.

– Зачем ты бежал за нами? – спросила Карина. – Мы от страха чуть не спятили!

– Не за вами… А за ним!

– За кем? – удивилась Соловьева.

– Случилось что-то ужасное! Наш лесной дом разрушен. Из-под земли выбралось несколько… Я даже не знаю, как их назвать! Они проломили пол и бросились на меня, пришлось применить силу. – Он взмахнул жезлом. – А затем они просто исчезли… Разбежались кто куда. А самый крупный потащился в этом направлении! Его будто позвали.

– Там кто-то закричал, – возбужденно проговорила Карина, ткнув пальцем в нужную сторону. – А мы как раз шли в ту сторону. Господи… Неужели монстр, о котором ты говоришь, напал на человека?

– Но что за монстр? – испуганно спросила Луиза.

– Не знаю! – нетерпеливо крикнул Денис. – Но это просто жуть какая-то! Я в жизни такого кошмара не видел! Бежим! Его нужно остановить!

И, выставив лезвие жезла перед собой, Чернокнижец бросился по лесной тропе. Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Вскоре они выбежали на большую поляну, в центре которой виднелся языческий круг из расколотых каменных плит. В темноте смутно вырисовывались силуэты древних каменных идолов, обвитых огромными змеями с разинутыми пастями.

Карина едва не споткнулась о Димку Трофимова, который почему-то стоял на коленях, упершись руками в сырую землю. Бледный и трясущийся, он смотрел в сторону от ритуального круга. Проследив за его остекленевшим взглядом, Карина испуганно вскрикнула и прижала ладони к губам. Денис громко выругался.

– Опоздали! – выдохнул он, обессиленно навалившись на свой жезл.

Луиза вдруг ощутила, что у нее подкашиваются ноги. Чтобы не упасть, она вжалась спиной в одного из идолов. Сидевший прямо перед ней Димка не отрываясь смотрел на человеческое тело, лежащее в кустах у кромки расколотого круга. Это был мужчина в одежде лесника или егеря. Только у него не было головы.

Тимофей Зверев молча разглядывал гигантский дуб, растущий прямо из скал, оплавленных жарким солнцем диковинного мира. В ветвях дерева, наполовину скрытый узорными листьями, висел огромный гроб, опутанный толстыми цепями. По стенкам древней домовины вились грубо вытесанные узоры в виде змей и каких-то жутких чудищ, их испещряли странные знаки и символы, которых он не понимал. Похожие символы покрывали и четыре толстых стальных обруча, стягивающих гроб. Кольца располагались неравномерно, будто раньше их было гораздо больше. Наверняка двенадцать… Тимофей вдруг ощутил, как по его спине пробежал холодок. И это несмотря на палящую жару, от которой трескалась земля под ногами.