С грустью отметив, насколько близко солнце приблизилось к крышам домов, Хруст вернулся туда, где оставил свой арбалет, и взял его в руки. Прямо по курсу располагался двухэтажный торгово-развлекательный центр «Черника». Его чёрно-красный фасад покрывали квадратные стальные панели, часть которых была разбросана по прилегающей территории. На втором этаже практически не было окон. Лишь в паре мест виднелись тонированные панорамные проёмы, затянутые толстым слоем пыли. На лицевой стороне ТРЦ висел огромный плакат. Костя помнил изображённого на нём первоклассника, который призывал родителей приобрести школьные принадлежности с небывалой скидкой. Теперь баннер так сильно выцвел, что на нём был виден лишь птичий помёт. Посреди парковки, покрытой вздувшимся асфальтом, возвышалась стальная стела с потускневшими световыми коробами. Тротуарная плитка была скрыта от глаз вездесущей травой, а в паре мест росли даже небольшие тополя, чьих родителей в этом микрорайоне было хоть отбавляй.

«Хорошо, что уже август! — подумал Хруст. — Ненавижу тополиный пух! Жара, чтоб её, июль…»

Аккурат перед центральным входом в ТРЦ располагалась глубокая чаша фонтана диаметром около шести метров. Её дно было покрыто подсохшим жёлтым мхом и разноцветной мозаичной плиткой. В центре углубления торчало несколько ржавых труб, плотно забитых землёй. Слева от фонтана стояли облупленные каркасы скамеек. Их деревянные части были унесены людьми, которые считали, что в хозяйстве сгодится всё.

В прежние времена Костя неоднократно покупал в «Чернике» одежду и обувь, поэтому знал план её помещений. Он решил обойти здание вокруг, чтобы освежить в памяти расположение запасных выходов. Закончив с осмотром, Хруст уверенно направился к центральному входу и обнаружил там чьи-то следы. На занесённом пылью крыльце виднелись отпечатки, очень похожие на человеческие. Судя по их форме и размеру, рост этих существ был выше двух метров, а на их ногах были носки.

«Вряд ли тут проходила команда босых баскетболистов… — подумал Костя. — Нужно быть начеку».

Хруст был одним из тех, кого после перемешивания стали называть зоологами. Суть этой профессии в целом осталась прежней, но теперь далеко не каждый отваживался вступить в их ряды. Такие люди, как Константин, брали заказы на изучение новых видов существ и получали за это вознаграждение. Нанимателей интересовала самая разнообразная информация о невиданных ранее животных: ареал обитания, повадки, степень опасности и уязвимые места. Чем лучше зоолог описывал свою цель, тем выше была оплата его труда.

Костя был худощавым, но не был слабаком. В детстве его неожиданно сильные удары становились сюрпризом для местных задир, но из-за небольшого веса он часто уступал им в борьбе. Школьные хулиганы нередко проверяли будущего зоолога на прочность, и это оставило отпечаток в виде горбинки на его носу.

На Хрусте были армейские штаны, китель и кепка с «арбузным» камуфляжем, а на ногах блестели чёрные армейские берцы. На шее, как и у других зоологов посёлка Ирий, болтался кулон из чернёного серебра, выполненный в виде круглого щита с изображением дерева без листьев. Из-под головного убора торчали кудрявые тёмно-русые волосы, которые встречались с парикмахерскими ножницами не чаще, чем раз в полгода. Из оружия при нём были арбалет, самурайская катана и пистолет Макарова.

Его арбалет был изготовлен одним из уцелевших рукодельников в обмен на набор алмазных надфилей и пару брусков быстрорежущей стали. Особенностью этого оружия была небольшая обойма, вмещавшая шесть коротких болтов. Для ускорения перезарядки был предусмотрен незамысловатый механизм в виде подпружиненного штока. Опробовав арбалет в деле, Хруст оснастил его кожаным ремнём для ношения на плече. Потребности в новых болтах зоолог не испытывал — в большинстве случаев их можно было использовать повторно. Ввиду специфики своей профессии Костя ценил арбалет за его бесшумность и надёжность.

Катану Хруст взял на небольшом машиностроительном заводе, где когда-то трудился. Однажды к ним приехал инженер из Японии — поделиться опытом. Он преподнёс их компании подарок — самурайский меч с ножнами из древесины магнолии. Директор повесил заморский презент в своём кабинете, и тот попросту собирал пыль. Косте очень хотелось забрать катану себе — в то время он не на шутку увлёкся фильмами про храбрых восточных воинов. Однако из-за низкой должности он общался с владельцем предприятия лишь на уровне «здрасьте — до свидания», поэтому не мог высказать своей просьбы. Как бы то ни было, у судьбы были свои планы. Когда через полгода после перемешивания зоолог вломился в пустующий кабинет директора, катана всё ещё была там. С тех пор Костя ни на секунду не расставался с восточным мечом, снимая его с пояса лишь перед сном.

Пистолет Хруст нашёл в бардачке инкассаторской машины ещё до того, как стал зоологом. Пока у него не появился арбалет, он активно использовал это огнестрельное оружие, а затем перевёл его в разряд запасных.

Задача, стоявшая перед Костей — выяснить, кто поселился в «Чернике» и как с этим справиться. Двумя днями ранее для этой миссии снарядили отряд из шести человек под командованием Тощего, но никто из них не вернулся назад. Хруст хорошо знал коллегу и был уверен, что тот легко справился бы с этим заданием, если бы отправился на его выполнение без навязанных помощников.

«Чтобы доказать, что я и Тощий были правы, отказываясь от твердолобых спутников, я обязан выжить, — настраивал себя зоолог. — Хорошо, что Валентиныч согласился и разрешил мне пойти в одиночку».

Вынув из нагрудного кармана налобный фонарь, Костя натянул его поверх кепки и включил. Он спрятал серебряный жетон под китель и огляделся. Не заметив ничего подозрительного, зоолог сделал глубокий вдох и зашёл в «Чернику».

Оказавшись внутри, Хруст ощутил себя маленьким светлячком посреди дремучего леса — он был как на ладони. В такие моменты Костя особенно остро чувствовал потребность в приборе ночного видения. За это устройство зоолог готов был отдать любые деньги, но его никто не продавал… Во время своих вылазок он в обязательном порядке осматривал все рыболовные и охотничьи магазины, которые попадались на пути, однако прибора нигде не было.

В свете фонаря Константин увидел типичную для заброшенного торгового центра картину: разбитые витрины, разбросанные товары, расчленённые манекены… Из-за обилия мусора Хруст чаще смотрел под ноги, чем по сторонам, и это делало его ещё более уязвимым. Проходя мимо магазинов одежды, он заметил, что все они были разграблены подчистую. Зоологу неоднократно доводилось посещать подобные места, но раньше в полностью разорённом виде ему встречались лишь магазины продуктов. Взяв эту странность на заметку, Хруст решил проверить запасные выходы, чтобы иметь представление о возможных путях отступления. Первый из них