***

Сердце бешено билось внутри вспотевшей груди. Лучи солнца пропекали его тело уже несколько минут, а значит, пришло время вставать. “ Странный сон, ведь от таких фургонов обычно громкий звук на пол города, он бы явно заметил его раньше.“ – Думал Макс, вставая с кровати.

Сегодня у него был счастливый день – выходной. К тому же, именно сегодня ему исполнялось двадцать лет. Скоро к нему приедут родители и придут друзья. И праздник начнётся «официально». Долго для него длились последние месяцы. Тоска по дому, по родителям отягощала ожидания. Он сильно изменился за время учёбы в колледже. Возмужал, окреп, не только физически. Со своими раздумьями он совсем забыл, что нужно купить «что-нибудь на стол». Ближайший магазин был примерно в шестистах метрах от него. Времени до прихода гостей оставалось мало, поэтому он, особо не раздумывая, побежал туда. Оставалось пробежать всего ничего, как вдруг, откуда ни возьмись, на Макса вылетел белый фургон. Водитель был, судя по всему, пьян, поэтому даже не притормозил. Если бы не «лишняя» предосторожность парня, финал истории был бы трагичен.

“ Твою мать! Это тот самый фургон из моего сна! Чуть не сбил меня! Еще бы пол секунды и все!” – Пронеслось в голове Макса. В последний момент он каким-то чудом успел отскочить от неминуемой гибели. Адреналин в крови словно кнутом стегал по рёбрам.

Быстро управившись с покупкой продуктов, Макс направился домой. Погода стремительно ухудшалась: поднялся пыльный, холодный ветер, небо заволокло тучами, поэтому хотелось как можно быстрее попасть внутрь. Гости должны были приехать с минуты на минуту.

В тени раскидистого дуба в стороне одиноко стоял и довольно улыбался старик в плаще с глубоким капюшоном.

***

Слайдер уверенно шёл по туманному лесу, надеясь вскоре выйти из него. Ноги двигались в одном плавном темпе тогда, когда тревожные мысли гнали его прочь. Паника в душе всё нарастала, но Слайдер знал, что если будет двигаться быстро, то очень скоро выдохнется. Поэтому он подавлял это желание. Пройдя ещё сто метров, Слайдер заметил просвет между деревьями вдалеке. Это воодушевило его на пробежку. Добравшись до края бора, он прислушался к окружающим звукам. Что-то было не так. Слайдер буквально почувствовал, что рядом есть живые существа, и они могли представлять для него угрозу. На всякий случай, взяв кинжал в левую руку, он осторожно двинулся к ним под прикрытием тумана. Вскоре Слайдер понял, что не ошибся: посреди просеки стояли шесть размытых силуэтов. Прислушавшись к разговору, он узнал, что у них должен состояться важный разговор в хижине. Левая рука с ножом напряглась.

“Возможно, они помогут мне найти выход из этого странного леса. Хотя, с другой стороны, меня могут просто убить…” Амулет на шее вдруг резко стал горячим, обжигая кожу. Слайдер чуть было не вскрикнул от острой, внезапной боли. Правой рукой он вытащил его из-под куртки и увидел, что символ на амулете засветился глубоким золотистым светом. И тут Слайдер принял решение идти к ним.

***

Пятеро странников сняли капюшоны, и Байрон, наконец, смог разглядеть их лица.

– Давайте знакомиться, меня зовут Байрон.

– Ну, меня ты знаешь, а это. – Он жестом указал на четверых напарников. – Джагер, Фрост, Химик и Ментал.

– Ясно, теперь к делу. Кто-то пробил большую брешь во времени, нарушив баланс вселенной. Этот безумец умудрился выжить после схватки со стражами, и, по всей видимости, собирается повторить переход, причём, не один. Если ему это удастся, то нам всем конец.

– Откуда ты это берёшь, Бай? Тебе опять кошмар приснился? Я то думал, что ты, наконец, стал серьёзнее, из-за этой чуши ты нас срочно позвал?

– Это не кошмар, это видение, Флэд! Я абсолютно уверен в этом, когда я проснулся, осколок «ключа» светился ярче, чем когда-либо!

После упоминания артефакта лица всех присутствующих резко приняли заинтересованный вид.

– Допустим, мы тебе поверили, но зачем ты позвал нас? Да ещё и в такое гиблое место?

– Во-первых, больше мне некого звать, а во-вторых, этот лес – единственное место, которое не подвержено изменениям.

– Дружище, мы охотники за сокровищами, мародёры, а не спасатели мира, если ты вдруг забыл.

– Я знаю, Флэд. Но, сейчас всё иначе. Поверь, так, как раньше, уже не будет никогда.

– Так много людей мне читало мораль, но так мало её соблюдали. Извини, но в этот раз наши пути расходятся, дружище.

– У нас гость. – Произнёс Ментал, и всё разом замолкли и насторожились.

***

Слайдер двигался бесшумно. До хижины оставалось всего метров пять, когда дверь резко открылась. Скрываться или убегать не было смысла, поэтому Слайдер продолжил движение. Почему-то он был уверен в том, что всё пройдёт хорошо.

Из-за двери послышался добродушный голос, приглашающий войти внутрь. Слайдер осторожно вошёл и сел на свободный стул, дверь захлопнулась сама собой.

– Ты кто такой? И что здесь делаешь? – Спросил тот же голос, но теперь не так добродушно.

– Я Слайдер. Не знаю, как попал сюда, точнее, не помню.

– Слайдер? Ха! Интересное прозвище. Так кто ты?

– Я забыл всё о себе. – Вдруг резкая боль от ожога заставила его замолчать, и правая рука машинально вытащила из-под ворота амулет.

– Откуда это у тебя? – Спросил осипшим от удивления голосом Байрон.

– Было при мне, когда я очнулся. Кстати, вы знаете, что это такое?

– Это «ключ».

– Ключ от чего?

– От всех миров и измерений. Ты не случайно появился именно здесь и именно сейчас, приятель. Ты поможешь нам. – Байрон вопросительно посмотрел на Флэдера и его напарников.

– Это тебе тоже приснилось, Пророк ты наш? Может сейчас ещё кто-нибудь придет?

– Флэд, у него «ключ»! Тот самый легендарный артефакт! Какие еще нужны доказательства?

– Может, это подделка?

– Подделка? Сейчас я тебе покажу подделку! – Вскрикнул Байрон, вытащив из-за пазухи осколок артефакта, который тут же стал светиться голубым. – Они чувствуют друг друга! Гляди! Если их правильно соединить, то древняя магия оживёт!

Все посетители хижины пристально устремили взгляд на волшебное свечение артефакта.

– Боже, как же он прекрасен! – Произнёс Флэдер заворожённым голосом. – Этот артефакт может нас всех озолотить до конца жизни на несколько колен вперёд.

– Вижу, ты заинтересовался, «охотник»? – Язвительно заметил Байрон.

– Возможно, мы и сможем договориться. Нас стало семеро, хм, счастливая цифра.

***

Молодой человек появился прямо из воздуха в пустынном переулке небольшого поселения. Пройдя по извилистым улочкам, он вскоре вышел к условленному месту. Этим местом был здешний бар, Контроллер специально пришёл сюда пораньше, чтобы немного отдохнуть перед заданием. Главным его козырем был дар проникать в чужие головы, контролируя