– Я знал, что у стражей с головой всё в порядке. – Изрёк Байрон.

– Далеко не у всех. – Заверил Контроллер.

– Смарт, ты в порядке? – Спросил Титан спустя несколько минут бега.

– Да. Пленник сбежал с артефактом. – Резюмировал Страж приложив руку к кровоточащей ране. – Это был Питон с тем самым некромантом.

– Телепортировались минуту назад и следы замели. – Вставил Контроллер.

– Что с этими делать будем? – Спросил Смарт, указывая на шестерых странников.

– От живых пользы больше. – Ответил Титан.

– Мудрое решение. У нас общая цель. – Подчеркнул Байрон.

– У нас? Или у тебя? – Ехидно подметил Контроллер. – У них в головах совсем иные мотивы!

– Они просто ошеломлены быстрой сменой событий, поверь мне, они хорошие ребята. – Разъяснил Байрон.

– Хорошие ребята древние артефакты не воруют! Хватит юлить! Зачем вы пришли в этот проклятый лес? Что искали?

– Это. – Коротко ответил Байрон, показывая рукой на просвет среди деревьев, за которым виднелась одинокая скала.

***

– Зачем ты нас телепортировал? Я бы прикончил его! – Кричал Питон.

– Нет времени. Нужно найти артефакт до большого перехода. – Твердил ледяной голос.

– Ну и как ты собираешься его искать?

– Быстро. Он выронил свой кинжал, благодаря которому я и найду его.

– Ты хотел сказать: мы найдём?

– Нет. У тебя другое задание: найди сильных союзников, собери всех наших людей. Скоро грядёт новая эра. Кто с нами – тот жив, кто против нас – тот покойник.

– Не слишком ли ты самоуверен?

– Достаточно для того, чтобы победить. Встречаемся через две недели в этом же месте. Не мешкай, Пит. Мы должны успеть до большого перехода.

***

Тишину нарушил звук упавшего тела. Слайдер сел, потёр глаза, которые жгло от яркой вспышки, пытаясь понять, что произошло. Амулет на шее ещё светился, но уже остыл.

“ Как это произошло? Я телепортировался сюда и выжил после такого удара? Амулет спас меня! Вот только куда меня занесло?” Осмотревшись, он пришёл к выводу, что понятия не имеет, где сейчас находится. Вокруг него возвышались деревянные дома и кудахтали курицы. Слайдер попытался встать, но его ноги тут же подкосились, и он снова рухнул. На этот раз его падение было очень громким, что не могло не привлечь внимание местных жителей.

– Ты кто такой? – Послышалось из толпы.

– Слайдер.

– Расступитесь. Да, парень, неважно выглядишь. Я знаю, кто тебе поможет. – Сказал, должно быть, главный из них. – Мужики! Давай его к лешему!

– К какому ещё лешему? – Запротестовал было Слайдер, но на этом его силы иссякли: его тело безвольно повисло на руках «своих спасителей».

Спустя пару часов

– Где я? Что произошло? – Спросил Слайдер, открыв глаза и увидев в двух метрах от себя странно одетого старика.

– Всё хорошо. Ты в безопасности. – Ответил шаман. – Пожиратель душ не достанет тебя здесь.

– Пожиратель душ?

– Да. Он был в моих видениях. Ты потерял много сил, тебе нужно отдохнуть. Выпей этого отвара, сразу станет лучше. Поговорим позже! А теперь отдыхай!

Слайдер повертел в руке сомнительного вида напиток, протянутый стариком, и решил пока не рисковать его пробовать. Осмотрев себя, он обнаружил, что ни артефакта, ни кинжала при нём нет. Слайдер сел, а затем и встал, почувствовав прилив сил. После нескольких приседаний стало ещё легче. В комнате было неестественно свежо, вдохнув воздух полной грудью, можно было поверить, что ты находишься в горной долине, если, конечно, глаза прикрыть. Самое странное, что это всё казалось смутно знакомым. Может когда-то Слайдер и был пастухом, любящим и заботливым, а сейчас он – жертва какого-то пожирателя душ. Хотелось и вправду думать, что здесь безопасно, но упрямый инстинкт твердил своё: нужно бежать! Немного поразмыслив, Слайдер отправился на прогулку: сидеть на одном месте он больше не мог, к тому же не мешало бы осмотреть здешние достопримечательности.

Вскоре Слайдер понял, что единственная достопримечательность в этом захолустье – это он сам. Все глазели на него, как первобытные люди на огонь. Наверное, всё дело в том амулете. Сколько бы Слайдер ни спрашивал у прохожих, он так и не получил ни одного внятного ответа на вопрос: “Что это за место?” Всё это наталкивало на одну малоприятную мысль: “Куда меня занесло?!”

***

Чудный денёк – день рождения. Будто по сигналу все кругом начинают тебя поздравлять с тем, что тебе удалось прожить ещё один год. Конечно, это приятно. Всегда приятно, когда тебя поздравляют, хвалят, обращают на тебя внимание. Отдельное спасибо за это социальным сетям в интернете за заботливые напоминания.

Макс не любил этот праздник, как и многие другие, кстати, но это было поводом для встреч и веселья с давними друзьями и близкими людьми. В старом съёмном доме было тесновато, но по-своему уютно и душевно. Весь день и вечер играла музыка, раздавался смех, все делились своими успехами и планами на будущее. Это был один из немногих дней в жизни, когда ни на что не было жалко времени.

Погода за окном не разделяла общего веселья, будто назло теряя всю былую привлекательность. По окнам забарабанил дождь, вскоре стали раздаваться раскаты грома, последним пришел жуткий воющий ветер. Опавшие листья метались повсюду, словно заблудшие души одиноких людей в поисках тепла. А люди в домах равнодушно наслаждаются счастьем, будто оно ничего не стоит. Привычки заменили им жизнь, сама жизнь превратилась в привычку.

– Макс, ещё раз с днём рождения! Здорово посидели, надеюсь, скоро повторим. И не обязательно ждать целый год!

– Спасибо за вечер, парни. Скоро снова увидимся, обещаю! – Ответил хозяин скромного жилища с грустью в глазах.

С уходом последнего гостя ушло и праздничное настроение. Вернулась обычная рутинная жизнь. Отложив уборку на потом, Макс припал лбом к холодному окну. Теперь погода соответствовала его настроению. Все краски вечера размыло тягучей серой массой бытия.

Что может быть хуже одиночества? Хуже скуки? Разве что ощущение тщетности своего существования в огромной системе. Ощущение того, что ты сбился с правильного пути, потеряв цель жизни. И это чувство, словно невыносимый зуд, заставляет постоянно метаться из стороны в сторону, мешает спать по ночам. И неважно, верит человек в судьбу или нет, пока он не начнет делать то, для чего рождён, зуд не утихнет.

***

Цель сомнительного похода предстала перед глазами путников в полной красе: наполовину высохший водопад, берущий своё начало прямо из расщелины одинокой скалы. Причём скала не выглядела старой, словно расщелина была искусственного происхождения. Вода размеренно журчала, наполняя воздух живительной влагой. Единственное, что смущало – полное отсутствие насекомых, птиц, и наверно, бактерий тоже.

– Не хватает фотографии в альбоме