– Одну секунду. – Послышалось сзади.

– А ты в неплохой форме, старина. – Восхищённо сказал Контроллер, оценив тот факт, что он узнал о нелюбви к чаю у неизвестного ранее гостя. – У нас тут тренинг намечается?

– Можно и так сказать. Нас ждет тяжёлый разговор, и прежде, чем он начнётся, я хотел бы поблагодарить вас за быстрый отклик на мою просьбу. Этот день навсегда изменит ваши жизни, и обратной дороги уже не будет. – Проговорил старик загадочным тоном, наблюдая за ловкими движениями прислуги. Из фарфоровых чашек вырывались струи ароматного пара, призывая продолжить разговор. – Итак, начнём. Несколько недель назад я почувствовал серьёзные изменения во временном континууме, которые привели к существенным переменам многих судеб, чему и есть подтверждение это место. Кто-то затеял очень опасную игру, в которой не будет победителей. Вы все должны были погибнуть, а «ключ» затеряться в глубинах мироздания, но по удачному стечению обстоятельств вы сейчас здесь, а артефакт в относительной безопасности. Во всех этих «удачных обстоятельствах» виноват некий странник в плаще с глубоким капюшоном. Этот персонаж появился из неоткуда, и о нём ничего не известно, как будто его и не было вовсе. Это единственный субъект во вселенной, судьбу которого я не могу увидеть. Никто не знает, кто это, и что ему нужно. Кроме вас он посещал и других чародеев из других миров, создавая временные изгибы, кого-то наделяет силой, кого-то спасает, кого-то убивает. Все ответы на все вопросы кроются у него в голове, мы можем лишь догадываться о его мотивах. Ну, это лирика, а теперь к делу. Вам нужно достать «ключ» первее людей Дрейка, для этого нам понадобится осколок артефакта и крайне изощрённый магический ритуал. Но чтобы уберечь «ключ», необходимо собрать свою армию в перевес армии злодеев. Я подготовил для вас список возможных сильных союзников, разделитесь на группы и приступайте к их поискам. Для сложных и незаметных переходов можете использовать мою коллекцию древних артефактов, только верните потом на место. Вопросы есть?

– Почему ты вышел из тени именно сейчас? И почему не отправил нам весточку чуть раньше, чтобы «Ключ» сейчас был с нами? – Поинтересовался Смарт.

– Потому что таков чей-то план, приятель. Моё послание было задержано и изменено неким скрытым игроком, я же отправлял его незамедлительно.

– И как же нам тогда быть, чёрт возьми! Если он знает всё наперед! Как его найти?

– Только с помощью активированного «ключа» я смогу увидеть всю картину. Других вариантов нет.

– Это же просто гениально!!! – Восхитился Химик во весь голос, увидев сценарий проведения ритуала, шедший в комплекте с чашкой чая. Пророк ответил ему лёгкой улыбкой.

– Замечательно! Просто кармический этюд какой-то! – Причитал Флэдер. – Всю жизнь я крал артефакты, а сейчас должен рисковать своей жизнью ради их спасения!

– Благодари своего друга. – Усмехнулся старец.

– Хороший чай, старина. Но вот список союзников у тебя, мягко говоря, ненадёжный. – Высказался Контролер, которому вместе с чаем пришла посылка с именами.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

***

Пытаясь игнорировать все странности, Макс настойчиво шёл домой, надеясь, что дневной сон поможет разобраться во всей этой ерунде. Но чем ближе он был к цели, тем больше волнения возникало. Наконец, заветная дверь блеснула перед уставшим взором парня. Ключ провернулся в скважине, и ничего не произошло! Замок не открывался.

Дверь, не признававшая своего хозяина, нагло пялилась в лицо «незваному гостю». Макс отчаянно барабанил по безжалостной древесине «предателя».

– Ей, паренек! – Раздалось сзади.

– Что? – Опешил «домовладелец».

– Есть мелочь?

– На, держи. – Нервно протянул Макс смятую бумажку.

– О, благодарствую!

– Ага. А когда здесь успели замок сменить?

– Да тут никто не живет уже третий год, говорят, что этот дом проклят! – С эпичным выражением лица проговорил попрошайка и развернулся.

“Проклят?!! Так вот почему так дёшево было снимать его? Подожди, три года никто здесь не жил, значит, это все типа прошлое? Звучит ещё хуже, чем мысль о галлюцинациях!“

В голове Макса возник спасательный образ парка, куда он и рванул со всех ног, не раздумывая. Всё вокруг казалось теперь чужим и враждебным, даже солнце не грело, а презрительно светило холодными лучами. Через несколько минут бега цель была достигнута. Никакой энергии здесь больше не было. Макс стоял посреди цветущей пустыни растений в полном одиночестве, словно спора иноземного плода, занесённого сюда дикими ветрами судьбы.

***

– Мы отследили хранителя «ключа», повелитель.

– Я же просил собрать армию, а не искать этого сопляка!

– Он в убежище чародеев, сэр. Был зафиксирован мощный локальный переход, который и подсветил нам дорогу. Один из наших разведчиков опознал в одном из магов Утера.

– Неуловимый Утер и его команда! – Загадочно произнёс мигом остывший Дрейк. – Видимо, судьба всё-таки есть! Пора навестить старого знакомого, готовьтесь к переходу!

– Слушаюсь, хозяин.

– Что стряслось опять? – Спросил вошедший Питон, провожая взглядом уходящего слугу.

– Мы отправляемся в мир эльфов, хочу поговорить со своим учителем.

– Вы нашли Утера? Вот это сюрприз. Только вот странно, что спустя столько лет он вдруг засветился.

– Рано или поздно это должно было произойти, ничего странного. Как идет сбор армии?

– Половины уже нет в живых, а другие тщательно скрываются. Нужны новые рекруты, «старых» слишком мало.

– Ищи лучше, Питон, осталось мало времени! Привлеки наших лучших ищеек.

– Хорошо, Дрейк, будь настороже, эльфы – коварный народ.

– Пускай лучше они будут настороже, когда я туда доберусь. – Усмехнулся некромант с хищным блеском в глазах.

***

Долгие, напряжённые дни перетекли в неделю, храм чародеев превратился в боевой лагерь. Большинство учеников решили остаться и помогать в обороне, ведь для них это был не просто тренировочный цех, а полноценный дом. Древние эльфийские артефакты увеличили защитные способности школы магов до невероятных высот. Неприятелю придется сильно попотеть, чтобы проникнуть сюда. Но особой радости от этого никто не испытывал.

– Ты хороший наставник, воин и тактик, Утер, но сейчас лучше отступить.

– Некуда отступать, Тэрос, мы окружены и загнаны, как зайцы. Будем бегать, нас всех перебьют. Этот храм – наша надежда на спасение.

– Нас слишком мало, храм долго не простоит, очнись! Мы здесь как на ладони! Это же верная смерть!!!

– Долго и не нужно, наша задача задержать их здесь, пока «ключ» не попадёт в безопасное место. – Ответил наставник, глядя вдаль.

– Что ты имеешь в виду? Как мы это сделаем?

– Не мы, Слайдер. Он единственный выдержит такой сложный переход.

– Что ты задумал? Куда ты хочешь его отправить на этот раз?

– Туда, где никто и никогда не станет искать.

***

Раз уж дом якобы проклят, и все его боятся, то можно там пожить