Смарт побежал, да ещё как побежал! Любой зверь позавидовал бы ему: в ловкости, в скорости реакции и выносливости ему не было равных. Его силуэт быстро растворился в «гуще» деревьев.

“ Титан, выруби «миксер», а то скоро здесь будет действительно тесно!” – Мысленно приказал Смарт. Беглец резво нёсся по туманному лесу, но расстояние медленно сокращалось. До захвата оставались считанные секунды. Вдруг у нарушителя открылось второе дыхание: расстояние начало увеличиваться. Смарт с трудом догонял его, оббегая пни и деревья, постоянно уворачиваясь от скрюченных веток, перепрыгивая через жёсткие кустарники. Он бежал на полусогнутых ногах, делая частые длинные прыжки, чтобы удерживать скорость.

“ «Миксер» деактивирован”. – Прозвучал голос Титана. Лес словно разбавили водой: стало намного просторнее. Смарт облегчённо вздохнул и ускорился. Теперь условия были равными …

Тем временем Титан и Контроллер зажимали в клещи группу нарушителей. Однако, те неистово сопротивлялись: высокий парень с короткой стрижкой держал в руке искрящийся шар и, время от времени, прижимал к нему какой-то камешек, создавая направленные разряды высочайшего напряжения, а его напарник лепил диковинный комок из редких артефактов, от которого тоже не приходилось ждать ничего хорошего, другая пара тщетно пыталась создать портал.

“ А где же ещё двое?” – спросил «сервер». Ответа долго ждать не пришлось: из кустов метрах в десяти выглянула голова в капюшоне. На короткое мгновение взгляд нарушителя задержался на Контроллере. Их реакция сработала одновременно: мощный импульс пси-излучения «вырубил» диверсанта, который, успев напоследок крикнуть высокочастотным звуком, сбил с ног Контроллера, сильно оглушив. Титан, наконец, разобрался с парочкой пироманов, и уничтожил «миксер». Дальше всё прошло за пару минут по выработанной до автоматизма стандартной схеме. Почти всё …

***

Смарт, сделав ещё пару рывков, прямо с разбегу сбил беглеца с ног быстрой подсечкой. Дав немного отдышаться, приступил к краткому допросу:

– Кто ты такой, и откуда у тебя «ключ»?

– Я ничего не помню.

– Как давно в призрачном лесу?

– Пару суток, наверное.

– Ладно, вставай, сейчас пойдём обратно. Как мне тебя называть?

– Слайдер.

– Точно, такой же скользкий. Я верю тебе, пока верю. Но артефакт всё-таки отдай.

На грани восприятия Смарт ощутил, что у него за спиной опасный противник. Рефлекторно отклонившись всем корпусом влево и вниз, он ушёл с траектории полёта двух сюрикенов и быстро заставил залечь Слайдера. Дальше всё происходило настолько быстро, что от такого зрелища даже у самого опытного мастера боевых искусств могла отвиснуть челюсть. Некто с двумя клинками молниеносно подскочил к Смарту, выбросив обе руки вперёд. Смарт, уже вскочивший на ноги, заметив блеск лезвия, смазанного ядом, возле своего брюха, рванулся назад и вправо, приняв стойку для контратаки. За тот короткий миг, который понадобился нападавшему для повторной атаки, Смарт успел разглядеть его лицо, частично скрытое чёрно-красным платком. Это был Питон – опаснейший противник, особенно если учесть, что он был когда-то учеником Смарта, и знал множество уловок и тонкостей его стиля боя. Из него мог бы выйти отличный Страж, если бы он не свернул с нужной тропы. Учитель и ученик. Нет более захватывающего и сложного боя, чем боя со своим учеником, пускай даже и бывшим. Питон времени зря не терял: за эти годы он стал настоящим мастером. Смарт едва сдерживал его натиск: атаки одна за другой градом сыпались, норовя вот-вот настигнуть жертву. Но у Смарта тоже были свои сюрпризы: сделав обманный полу выпад вправо, он рывком метнулся вперёд, метя правой рукой в сердце. У нормального человека даже не успел бы начать срабатывать рефлекс уклонения, но Питон уже давно не был человеком, его тело сильно изменилось под влиянием мутагенов: рефлексы стали быстрее, сила и выносливость стали гораздо больше, чем раньше. Но всему этому есть цена: животная ярость постепенно овладевала разумом. Теперь Питон был вынужден отступать. Казалось, что ещё немного, и он пропустит удар, но тут силы сравнялись. “Прямо как тогда, раньше. Мы тренировались сутки напролёт, полностью предаваясь этому искусству. Как же было хорошо! Жаль, что сейчас мы на разных берегах”. Отгоняя вспышки воспоминаний, Страж отразил летящее ему в шею лезвие клинка в последний момент. Питон прижимал противника к широкому дереву, атакуя с невероятной скоростью и силой. Внезапно Смарт молниеносным финтом ушел за спину противника, ударив по бедру Питона скользящим ударом. Но не успела кровь брызнуть из свежей раны, как блеск отравленного лезвия отомстил обидчику.

– Неплохо для старика. – Усмехнулся Питон, видя глубокий порез на теле соперника.

Ответить Смарт не успел, так как его собеседник растворился в воздухе. Оглянувшись, он также понял, что сбежал и его пленник.

***

В падении Слайдер почувствовал, что нечто острое пронеслось над ним буквально в нескольких сантиметрах. Подняв голову, он увидел нападавшего – тот нечеловечески быстро двигал сразу двумя клинками. Это зрелище производило сильный завораживающий эффект. Но любоваться времени не было: нужно было бежать. Вскочив на ноги, Слайдер рванул вглубь леса, но тут же встретился с мощным зарядом энергии, который вернул беглеца в горизонтальное положение. Продолжая движение назад, он сделал быстрый кувырок и встал на ноги. В левой руке Слайдера уже удобно лежала рукоять кинжала, амулет, висящий на шее, высунулся из-под куртки, маняще блеснув.

– Значит, это ты, ха. Отдай артефакт, не глупи. – Произнёс леденящий душу хладнокровный голос.

– Кто ты? – Спросил Слайдер, готовясь к атаке.

– Покойнику не обязательно знать это. – Сказал незнакомец, метнув в Слайдера молнию, которой он был повторно сбит энергетической волной, и на этот раз надолго. Амулет на шее ярко вспыхнул, и на месте Слайдера осталась лишь влажная помятая трава…

***

Контроллер сел, потерев виски, встал.

– Ты как, цел? – Спросил Титан.

– Да. Что с операцией? – Невозмутимо поинтересовался «сервер».

– Нарушители обезврежены! Осталось дождаться Смарта.

Единственный нарушитель, не терявший сознания, сидел и задумчиво глядел вдаль. Его широкоплечий силуэт и покрытое морщинами мудрости лицо выдавало в нём лидера. Титан подошёл к нему, и они о чём-то заговорили. Контроллер не хотел вникать в их разговор, пока не хотел. Он восстанавливал утраченную на время отключки телепатическую связь.

– Чёрт! У Смарта проблемы! Он попал в засаду! – Крикнул теперь активный «сервер».

– Проклятье! Только этого нам ещё не хватало! – Чуть ли не прорычал в ответ Титан. Сейчас он действительно походил на зверя.

– Подними мою команду, мы поможем вам. – Обратился к Контроллеру предполагаемый лидер.

– Ты Байрон, верно? Что же ты на этот раз затеял?

– Ты и так уже всё узнал из моих мыслей. Я думаю, будет целесообразнее объединиться в одну команду.

Ответной реакцией послужило общее оханье пятерых «нарушителей». Байрон что-то