Я бросаю пистолет в сумку.

– Завтра будет бой? – как будто невзначай спросила Априлия.

– Да. Юбилейный.

– Это здорово! Победителей будет поздравлять сам президент.

– Да?

– Дорогой, ты уже забыл, что было после предыдущей юбилейной битвы? –упрекнула меня жена и развернулась лицом ко мне.

Я посмотрел на нее и улыбнулся.

Моя красавица жена. Шикарные розовые волосы – дань новомодному стилю этого года, ярко-синие глаза, алые губы и великолепная стройная фигура – спасибо врачам-генетикам.

Иногда я не замечаю её красоты. Когда выходишь на улицу, то красота воспринимается как должное. Все вокруг красивы. Женщины, мужчины, дети, старики, гламурные звезды кино, их собачки и котики. Даже домашние биороботы.

Все очень просто. Если ты не красив, тебя сделают красивым врачи, если ты уже красив, пара косметических процедур – и ты еще прекрасней.

– Кстати, Нэйт. Забыла тебе сказать. Вчера пришла посылка. Там твой приз за победу, по всей видимости.

Меня прямо-таки распирало от радости.

– Почему ты вчера мне не сказала?! – встрепенулся я, и быстро очутился в гостиной. – Где посылка?!

– Ммм…не знаю где она, – хитро пропела женушка, намекая на необходимость быть более ласковым с ней.

– Ну, ладно-ладно, – я понимаю, что без поцелуя не обойтись, поэтому крепко обнимаю и целую её. Она наигранно отталкивает меня, а потом притягивает обратно, впиваясь в губы.

Целовать Априлию – всегда неожиданность. Никогда не знаешь, какой вкус у её губ.

– Ого. Малина? – облегченно вздохнул я, обрадовавшись, что на сей раз это не вкус пота какого-нибудь животного.

Был такой случай. Однажды она переборщила с наполнителями губ – сейчас это в моде, даже больше, чем волосы пастельных оттенков. Меня чуть не стошнило. Но было весело.

– Да, не бойся. Больше я не буду экспериментировать!

– Да, лучше не стоит. Где мой приз?

– Я думала, ты сам его заметишь? Вон там.

Большой железный ящик серой глыбой затаился в углу. Лишь белая надпись “property of U.U.S. army” 1 выделяла его на фоне такой же серой стены нашей гостиной.

Я быстро перемещаюсь к ящику, похожему на гроб. Априлия, сгорая от любопытства, преследует меня.

– Я несколько раз пыталась, но не смогла его открыть, – грустно заметила жена.

– На поверхности шкафа должно быть углубление для руки, – объяснил я, и медленно подошел к нему. – Открыть могу только я. Там стоит сканер.

– Я так и подумала.

Я опустил руку в углубление шкафа, и через несколько секунд его дверца плавно отъехала в сторону.

– Потрясающе! – воскликнул я.

– Что это?! Новая броня?

– Да. Это новый боевой моторизированный костюм “X 3000”.

– Красивый.

В реальности костюм оказался еще красивей, чем в том красочном рекламном проспекте, присланном корпорацией “R-tech” в прошлом месяце. С тех пор, как я стал участником военной игры “Hyper-X”, различные корпорации постоянно присылают рекламу своих новинок. Корпорация “R-tech” была лишь одной из многих подобных компаний, и почти все они были связаны с Министерством обороны.

Никто не знает, для чего Министерство необходимо Союзу. Когда изобрели Колыбель – источник бесплатной бесконечной энергии, а потом и биороботов, заменивших людей в работе, началась новая история человечества – эпоха Всеобщего Процветания.

Локальные конфликты и небольшие войны вскоре остались в прошлом. Если раньше многие шли служить в армию, чтобы заработать денег, то сейчас такая необходимость отпала – государство выплачивает каждому жителю солидные еженедельные пособия.

Пауэр говорит, что армия необходима для защиты от внешних угроз, о которых я не слышал уже много лет, как и от тех мелких террористических организациях, которые время от времени выдумывают телевизионщики, будоража воспаленное воображение людей, просматривающих новостные каналы.

Но, то, что я называю армией – армией назвать трудно. Все, что от нее осталось в нынешнем виде – лишь жалкое подобие тех громадных мощных армий, которые были раньше. Армия Союза – это пара тысяч профессиональных алкоголиков, которых изредка приглашают на различные сборы и праздники, да несколько сотен киборгов.

Боевой костюм “X 3000”. О нем я грезил весь последний месяц. Конечно, эта модель не самая лучшая, но теперь я еще на одну ступень ближе к "неуязвимым". Такие призы получают не все бойцы, и не всегда. В последнем бою я уничтожил пять солдат из клана Святых и достиг двадцатого уровня, тем самым заслужив этот приз.

Априлия быстро теряет интерес к моей новой игрушке и возвращается к своим идеально подстриженным земляным жителям, чтобы сделать их ещё идеальнее.

– Значит, сегодня тренировка, – сказала она, будто размышляя вслух.

– Да. Ночью.

Я знаю, что ее не тревожат мои тренировки.

– Ночная? – словно робот повторила она.

Мне самому это слово только сейчас показалось не совсем безобидным. Априлия не ревнует меня, но, возможно, пытается вспомнить, когда вообще были ночные тренировки.

– Давненько таких не было, – она поправила свои розовые локоны.

Надеюсь, она не станет меня в чем-нибудь подозревать?

– Никогда, – сделал вывод я.

***

Впервые за все время мы собрались на тренировку ночью. Кажется, все спокойны, кроме меня. Я не люблю темноту, она выводит меня из себя. В темное время суток мое зрение резко ухудшается.

Я попытался разглядеть лица и фигуры своих друзей, но все, что я увидел – это лишь бледные пергаментные пятна вместо лиц, и блестящие очертания бронированных механизированных костюмов черного цвета.

Моя жена не раз советовала мне пройти курс лечения, чтобы улучшить свое зрение, но до сегодняшнего дня я не видел в этом особой необходимости. Я редко следую ее советам, и почти всегда потом жалею об этом. Как сейчас.

Легкий свежий ветер с запахом соленого моря успокаивает меня. Наша сегодняшняя тренировочная площадка называется Сектор-17. Это мое любимое место для тренировок.

Здесь, окруженный множеством крепких вековых деревьев, серыми мрачными каменными глыбами, разбросанными вдоль побережья, и легионом дышащих в спину морских волн, я обычно нахожу в себе новые силы и свое понимание жизни. Все канет в лету рано или поздно, а участие в "Hyper-X" лишь приближает каждого из нас к точке небытия.

Грубый и хрипловатый голос капитана Эриуса, разгуливающего перед нами – двадцатью сонными солдатами – тяжелой походкой, как будто разбудил меня ото сна:

– Львы, рад приветствовать вас на нашей первой ночной тренировке! Еще никогда мы не собирались в темное время суток, – наш командир, как правило, любил разглагольствовать. – Многих из вас, я уверен, интересует причина столь позднего сбора.