Впрочем, и это шаткое равновесие вскоре нарушилось. В 1911 году мама умерла, и дети остались совсем одни. К счастью, были родственники, которые как могли помогали им. И все же рассчитывать в основном приходилось лишь на себя. Так за несколько лет из мальчика, живущего в обеспеченной семье, Костя превратился в сироту, вынужденного каждый день думать о заработке.

Дядя Рокоссовского имел мастерскую по изготовлению памятников. Он забрал племянника к себе и устроил его помощником каменотеса. Это была очень трудная работа для подростка. Целый день Косте приходилось ворочать неподъемные мраморные глыбы, таскать тяжелые инструменты. Но именно в эти годы закалился его характер. Недаром впоследствии Константин не раз подчеркивал, что по специальности он – каменотес. Рокоссовский научился преодолевать не только житейские трудности, но и, что самое главное, себя. Денег, которые удавалось заработать, по-прежнему не хватало. А ведь Константин взрослел – жизнь предлагала все новые соблазны, поэтому и запросы юноши увеличивались. Вскоре он освоил профессию и начал сам выполнять работы. В 1913 году дяде удалось получить крупный государственный заказ. В Варшаве в ту пору был построен мост имени Николая II. Его нужно было облицевать гранитом. За эту работу и принялся Костя вместе с другими рабочими. После того как все было закончено, дядя перебрался в провинциальный город Гроец. Отныне его производство размещалось там. До августа 1914 года Константин жил и трудился в этом городишке. Однако вновь судьба готовила ему перемены и испытания.

В это время над просторами Европы уже гремели разрывы Первой мировой войны. К польским границам стягивались огромные армии. С одной стороны немецкая, с другой – русская. В Польше началась мобилизация. 2 августа через Гроец проходили войска 5-го Каргопольского драгунского полка. Кавалеристы в красивых разноцветных мундирах, воспользовавшись днем привала, гуляли по городу.

Трудно сказать, посоветовал ли кто-то Косте или он сам принял такое сложное решение, но молодой человек отправился к командиру полка А. А. Шмидту. Рокоссовский твердо решил пойти на службу в армию. На приеме у полковника Константин сообщил о себе: родился в Варшаве, по специальности – каменотес, лет от роду – 20. На самом деле ему было лишь 18, а в армию тогда брали с 21. Поэтому, для того чтобы добиться зачисления в полк, Рокоссовскому пришлось прибавить себе пару лет. Он был определен в шестой эскадрон, которым командовал ротмистр Занкович.

В те годы кавалеристы играли особую роль в армии. В отсутствие иных мобильных подвижных частей конники всегда могли в краткий срок оказаться в нужном месте. Они были эффективны при проведении разведки, при преследовании отступающего противника, а также при непосредственном контакте с противником. Словом, этот род войск был самым что ни на есть боевым.

Войска обеих воюющих сторон по-прежнему двигались навстречу друг другу. 8 августа в зоне движения Каргопольского полка, в городке Ново-Място, был обнаружен противник. Однако сведений о его численности и вооружении не было никаких. Нужно было провести разведку. Для этого определили нескольких бойцов, в том числе и молодого новобранца Рокоссовского. Возникла идея кому-то одному прийти в город под видом мирного жителя и выяснить все о враге. Эта задача была поручена Константину. В гражданской одежде он пробрался в Ново-Място и пробыл там несколько часов. За это время он сумел относительно точно определить состав присутствующих там частей и установить основные места их дислокации. Сведения, доставленные им в полк, позволили командованию своевременно спланировать боевую операцию. Действия Рокоссовского были высоко оценены. За образцовое выполнение задачи и за отвагу, проявленную при этом, он был отмечен своей первой наградой – Георгиевским крестом IV степени. Такое начало не могло не воодушевить молодого драгуна. Но разве мог тогда кто-то подумать, что это лишь начало его блистательной карьеры.

А уже через три дня шестой эскадрон столкнулся с противником в открытом бою. То была незначительная стычка, но, тем не менее, это было боевое крещение Рокоссовского. На практике любая наука усваивается лучше, а военная – в особенности. Поэтому вскоре Константин уже имел необходимые боевые навыки. Кроме этого он превосходно держался в седле, был хорошим наездником. Постепенно он вживался в армию, узнавал ее структуру, систему взаимоотношений. В дореволюционной русской армии большое значение уделялось обучению бойцов. Огромное количество солдатского времени посвящалось строевой и тактической подготовке, обучению стрельбе, штыковому бою. Кавалеристам, кроме этого, приходилось беспрестанно тренироваться в верховой езде. Всему этому без устали учился и Рокоссовский в 5-м Каргопольском полку. Будучи на полном вещевом и продуктовом довольствии, он еще и получал неплохие деньги. Таким образом, эта проблема была решена. Впрочем, была другая – война. Смерть могла настичь его в любой момент. Требовалось большое искусство, можно сказать, талант и везение для того, чтобы избежать с ней встречи.

Всю осень 5-й Каргопольский полк провел в боях. Бок о бок со своими новыми товарищами по эскадрону Рокоссовский отбивал атаки немцев под Варшавой, бился с врагом под Лодзем, мерз в окопах на реке Бзуре. В январе 1915 года в жизни Константина произошло знаменательное событие: он получил свое первое за период службы в армии длительное увольнение, можно сказать, отпуск. Рокоссовский немедленно отправился домой в Варшаву повидаться с сестрой и другими родственниками. Он погостил у Хелены, передал ей накопленные за время службы деньги, повидался с близкими и уехал обратно в полк. Город детства, юности прощался с ним. Прага, мост Николая II, дома на Маршалковской улице… Константин покидал свою родину. На сколько – он не знал. Вероятно, до следующего увольнения, если, конечно, не убьют. Рокоссовский даже не мог предположить, что он вернется обратно лишь через 30 лет. И возвращение это будет таким необычным…

Из отпуска он практически сразу окунулся в бои. Русские войска держали оборону по западному берегу Бзуры и успешно отбивали нечастые, впрочем, атаки врага. Противник в основном ограничивался артналетами. Но 6 февраля немцы неожиданно перешли в наступление и обрушились на позиции каргопольцев. Часть полка в тот момент находилась на другом берегу реки и начала спешно ее форсировать, чтобы воссоединиться с теми, кто уже вел бой. Переправа была затруднена отсутствием плавсредств, к тому же враг беспрестанно обстреливал концентрирующиеся по берегам войска и лед на реке. Тем не менее, форсировав водную преграду, драгуны сумели остановить и отбросить врага от своих позиций.

В марте 5-й Каргопольский полк вместе с некоторыми другими соединениями был переброшен на Западный фронт под Ригу. Там разворачивались тяжелые бои. 6-й эскадрон вместе с Рокоссовским принимал участие во многих жарких схватках. Константин участвовал в кавалерийских атаках, в стремительных штурмах вражеских батарей, в азартных преследованиях отступающих частей противника. Однажды он вместе с товарищами, решительно бросившись на врага, сумел отбить позиции немецких артиллеристов, захватив при этом пушки. Опыт атак такого рода впоследствии еще очень пригодится Рокоссовскому.

Если зимнее время года традиционно характеризовалось общим затишьем на всех фронтах, то лето было порой активных боевых действий. Это и понятно – погода становилась союзницей армий: высыхали размытые весенней распутицей дороги, солдаты не обмораживались в ледяных окопах, кони могли обходиться и подножным кормом. Лето 1915 года ознаменовалось тяжелыми сражениями. Немецкие части нередко оказывались сильнее русских, поэтому к потерям примешивалась еще и горечь поражений. Июль для 5-го Каргопольского полка выдался жарким. Он постоянно участвовал в боях. И Рокоссовский все время находился в первых рядах сражающихся.