он наступит, девушка не сомневалась: подруга тихо-мирно сидеть дома не умела. — Мама мне новое платье пошила. Понравлюсь ему?

Она покружилась по комнате, словно по бальному залу. Алая юбка колоколом поднялась вокруг стройных ножек, на запястьях зазвенели медные браслеты. Настоящая красавица! Такой не в гарнизоне сидеть, а на балах отплясывать! Злые языки поговаривали, что мать Луши прижила её от барона Ворона, но вслух этого никто не произносил.

— Вот бы пришёл! Расскажи мне ещё раз, каков он?

— Самый обычный парень. — Яда закатила глаза. Она уже оскомину на языке набила, описывая гостя, ведь мало кто рискнул подобраться к карете так близко, а Хорт не спешил удовлетворять чужое любопытство. — Бледный, как покойник. Увидишь — не перепутаешь. А еще от него самомнением за лигу прёт.

— Злая ты. — Луша осуждающе покачала головой, но тут увидела, с какой тоской подруга смотрит на пригорок с мишенями, расставленными для соревнований, и приобняла её за плечи. — Хочешь, останусь с тобой? Что я на празднике не видела?

Яда не готова была принять такую жертву.

— Иди уж, повеселись! — Она похлопала Лушу по спине, а сама решила так просто не сдаваться и сбежать на праздник, предварительно усыпив бдительность матери.

Когда подруга ушла, Яда взялась за вышивку. Ровные стежки ложились на полотно, создавая картину залитой солнцем лужайки, но мыслями девушка была далеко: вспоминала предыдущий год, когда до победы на состязании не хватило всего одного выстрела. Но с тех пор навыки ещё улучшились — возвращаясь с охоты, она всегда приносила дичь, даже старый охотник Фай отметил её успехи! Яда определенно должна выиграть!

Дверь скрипнула, и на пороге появилась мама. Посмотрела на трудящуюся дочь, подошла и пригладила распушившиеся волосы, пряди которых никак не хотели собираться в косу. Яда упрямо мотнула головой, злясь за наказание. Мать мечтала, чтобы старшая дочь походила на Лушу — спокойную, добрую, покладистую. Но разве Яда виновата, что охота и приключения всегда нравятся ей куда больше, чем мирная семейная жизнь?

— От Роста пришло письмо. Их отряд перебросили ближе к Гнилому Болоту. Высокие Сосны месяц назад накрыло проклятием окаменения, теперь солдаты ищут ведьму, которая его наслала, — вздохнула мама и, присев рядом, обняла дочь за плечи. Её руки подрагивали от страха за сына, и Яда мигом забыла о собственных обидах.

С магией девушка встречалась лишь однажды, лет в шесть, когда несколько деревень неподалеку от гарнизона одолела Чёрная Хворь и пришлось звать ведьму, чтобы та защитила Заставу. Тогда Яда не понимала, почему взрослые с такой опаской смотрят на худенькую шепчущую старушку, что-то разбрасывающую у частокола, а после ее ухода сыплют у ворот дорогую соль. Только спустя несколько лет узнала, что магия — темный дар, и люди, отдавшие душу тьме, рано или поздно сходят с ума и накликают на других несчастья.

— Пока твой брат не найдет ведьму, не ходи одна в лес, будь осторожнее, — сказала мама и, поцеловав её в лоб, вышла.

Новости о спятившей ведьме Яду не напугали. Что ей старуха-колдунья, когда недавно к Заставе целая стая горгулий прилетала, еле отбились? Но на душе всё равно стало тревожно, и девушка взялась за перо, чтобы набросать на клочке пергамента несколько строчек старшему брату — как он? Нашли ли ведьму? Затем подозвала сидящую на заборе галку и привязала записку к её лапке. Каркнув, галка улетела.

Посчитав свой сестринский долг выполненным, Яда принялась отсчитывать минуты, поглядывая в окно. Вот мама прошла с румяным пирогом в руках, собираясь заглянуть к соседке. Значит, останется там на чай. Девушка дождалась, когда её фигура скроется из виду, затем отложила вышивку и бросилась к двери. У неё есть от силы пара часов, пока мама не зайдет проверить неугомонную дочь.

* * *

Желающих состязаться в стрельбе из лука всегда было немало — на Заставе служили парни с окрестных городов и деревень. Одни хотели покрасоваться перед девушками, другие — побороться за приз: самострел с тугой тетивой и хитроумным механизмом взвода, сделанный на заказ в самой столице. Болтами из него можно было пробить шкуру василиска, так что для гарнизонного стражника — оружие что надо!

Девушек на состязание звали только как зрителей, но для Яды сделали исключение. Её с детства тренировал отец, бывший сотник, и востроглазая девчонка могла дать фору многим ребятам из гарнизона. Однако наказание из-за виверны грозило перечеркнуть целый год тренировок. Такого Яда стерпеть не могла, хотя и понимала, что военная карьера ей не светит — на службу девушек не брали. Идти же в наёмницы значило покрыть себя столь дурной славой, что и маркитанткам не снилась. Но сердце так трепетало, стоило взять в руки лук! Так хотелось настоящих подвигов! С какой завистью Яда слушала истории Роста о службе!

Луша — единственная, с кем Яда делилась своими мечтами, — только пожимала плечами и говорила, что блажь пройдёт. Сама она мечтала удачно выйти замуж, перебраться в город, купить там домик и открыть лавку. Болтушка и хохотушка, подруга влюблялась во всех приезжих, лишь бы был молод и красив, но пока не нашла своего избранника.

Яда предпочитала держать сердце холодным, и стрельба из лука на празднике Осени интересовала её куда сильнее, чем возможность покружиться в весёлом танце у костра. Вот и сейчас девушка поглядывала на гуляющую молодежь не с завистью, а с опаской: если кто расскажет родителям, что видел её здесь, трёпки не избежать. Впрочем, с Лушей можно было бы переброситься словечком, но красное платье подруги мелькнуло вдали и так быстро затерялось в цветастом водовороте юбок, что Яда махнула рукой и отправилась к месту состязаний. Здесь уже толпились готовые к подвигам парни, громко бахвалясь и обсуждая самострел. Одноглазый охотник держал в руках длинный список участников. Девушка, протиснувшись мимо деревянных колод, двинулась прямиком к нему.

— Дядька Фай, запишите меня на стрельбу, — попросила она и глянула на огороженный бечевкой приз.

Ради такого оружия постараться не жалко! Неспроста желающих собралось больше обычного: и приезжих, и знакомых вояк. Молодые ребята, с которыми она ходила в дозоры, приветственно кивали, а парень в синем капюшоне, один из лучших лучников в компании, ученик самого Фая, заулыбался и махнул рукой. Яда весело помахала в ответ.

— Дядь, ну вы чего ждете? Скоро начнется уже! Запишите, пожалуйста! — повторила девушка, предвкушая интересное соревнование.