я знала, что разговор подслушанный — их, и что он обо мне. И шестое чувство твердило об этом, и легкий нежный смешок, почудившийся в ночном ветерке: «Не стоит благодарности».

— Благодарности? Йени, да я тебя прибить готова! Кто всю эту кашу заварил, из-за кого я сейчас терплю это унижение?

На душе было погано. Этот брюнетистый гад мне понравился.

— Вот так, Алинка. Расслабилась, решила, что тебя тут начинают принимать за свою? «Самка гигантского лемура» — вот ты для них кто. И навсегда останешься.

Я вздернула подбородок, не давая мокрой гадости пролиться из глаз.

— Ну и пора заканчивать этот фарс. Возжелалось королю выдать меня замуж — выйду. За того, кто меня не трогает и, вообще, индифферентен. И буду дальше жить, как жила. Так, Ежова, брюнетов долой, ты на них слишком падкая, хамов тоже в сад. Кто у нас остался? Только один необщительный тип — арвэ Рэндаллион. Я прищурилась, припоминая. Долговязый, внешность неброская, разговорчивость ниже нормы. Вот и славно. То, что доктор прописал. Слинял вот только… Ну ничего, завтра заеду к нему и предложу сделку. А с другой стороны, какого лешего мне ждать завтра? Приличии? Йени правильно отметил: я тут на особом положении. Дикого лемура. Требует кто-то от лемуров соблюдения этикета? Вот то-то же.

Чуть ли не вприпрыжку я покинула дворец и велела отвезти себя любимую к дому арвэ Рэндаллиона. Арвэ — очень высокий титул, и это плохо. Еще выделываться начнет. С мелким рианом было бы куда как проще.

О том, что мужчины может не оказаться дома, он изволит почивать, а то и вовсе проводить время не в одиночестве, я подумала уже стоя на крыльце внушительного старинного особняка.

— Ежова, хорош дрейфить! — успокаивала я себя. — Может, не может… Смотри…

Тук-тук-тук! Быстрее, чтоб не передумать, постучала я дверным молоточком. Вуаля! Проблемы, как говорится, на вашей стороне. А я просто стою и мило улыбаюсь.

Дверь открылась, и на пороге показался привратник. Он с удивлением оглядел меня, но все же поклонился и пропустил в холл.

— Добрый вечер. Чем я могу помочь, леди..?

— Леди Йезиовиэль, — покопавшись в сумочке, я вытряхнула оттуда свою карточку и вручила ее дворецкому, попутно еще раз поймав удивленный взгляд. Видимо, и он уже обо мне наслышан. — Мне нужно увидеть арвэ Рэндаллиона по очень срочному делу.

Вот так, срочному — и точка. Леди, знаете ли, среди ночи приспичило замуж.

— Одну минуту.

Дворецкий пошел с докладом, а я принялась изучать обстановку. Помпезно, светло, красиво, но холодно и не слишком уютно. Хрусталь, белый мрамор, рион (местный полупрозрачно-белый камень, здесь многое из него делают, от зданий до скульптур и отделочных материалов). Классика Королевства, короче.

— Чему обязан вашим визитом, леди Йезиовиэль…? — прозвучал безукоризненно вежливый, но сухой — чистый брют — мужской голос. Красноречиво опущенное окончание фразы «в три часа ночи» так и витало в воздухе. Я обернулась и имела удовольствие видеть, как арвэ Рэндаллион собственной персоной медленно снисходит до меня по лестнице, попутно застегивая манжеты белоснежной рубашки. Я внимательно его рассматривала. Ну да, так и есть. Высокий, тощий как жердь, волосы русые, лицо бледное, невыспавшееся. С чего бы, право?

— Доброй ночи, — мы, гигантские лемуры, тоже иногда тоже бываем вежливы. — Уважаемый арвэ, тут такое дело… Йен… в смысле Его Величество дал мне задание — выбрать себе мужа. И по доброте душевной предоставил список возможных вариантов.

Я залезла в сумочку и наглядно продемонстрировала замученную мной и жизнью бумажку

— Другие кандидаты мне не подошли. Остались только вы! — радостно объявила я. — И мне нужно знать, не собираетесь ли вы жениться в ближайшее время?

— Определенно, нет, — отрезал мужчина.

— Это очень хорошо! — еще больше обрадовалась я. — Если бы собирались, мне пришлось бы туго. Я вот тоже не горю желанием никуда выходить, но кто бы меня спрашивал. А Йе… го Величество уж если что решил, точно не отстанет.

Брови хозяина дома взлетели вверх, цепкий взгляд намекнул, что мои оговорки не остались незамеченными.

— Но раз все таким образом складывается, предлагаю нам с вами оформить официальный брак, и дальше жить, как и жили — в свое удовольствие. Вы только не подумайте, что мне от вас что-то нужно, у меня все есть — дом, деньги. Можем подписать брачный контракт..

— Подождите! — Рэндаллион жестом остановил мой поток красноречия. — Вы предлагаете мне на вас жениться?

— Да! — энергично закивала я — Чисто формально, конечно же.

— И почему именно мне выпала такая честь? — мужчина очень внимательно смотрел на меня, скрестив руки на груди.

— Потому что вы не в моем вкусе, — просто пояснила я, — да и я вам тоже вряд ли понравлюсь, а, значит, не будет неоправданных надежд. Вы не пускаете пыль в глаза и, надеюсь, за моей спиной не станете поливать грязью. Еще потому, что Йени никогда не делает ничего просто так. И раз уж вы попали в этот список, то и от вас не отстанет, пока вы не окажитесь перед алтарем (или что тут у вас вместо него). В конце-концов, — я опустилась на роскошную софу, кураж внезапно покинул меня, уступая место усталости, — это ненадолго. Природой мне отмерено не так уж много времени, намного меньше, чем исконным обитателям Королевства.

Я боялась поднять глаза и увидеть в обращенном на меня взоре всю ту же брезгливую жалость, которую уже не раз встречала у представителей высшего света. Но, как оказалось, «жених» разглядывал меня задумчиво, но не без некоторого любопытства.

— Все это, признаться, весьма неожиданно. Я могу подумать над вашим предложением? — наконец, произнес мужчина.

— Думайте, конечно, — пожала я плечами, поднявшись на ноги, — это дело нужное. Только не очень долго. И, пожалуйста, сообщите мне о своем решении, каким бы оно не было. Обещаете?

— Слово чести, — кивнул арвэ и молча проводил меня до двери. — Доброй ночи.

— Доброй, — эхом отозвалась я и поспешила к карете. Кажется, неплохо все прошло, и с этим человеком можно иметь дело. Но, елки-палки, как же я сегодня вымоталась.

Ответ от арвэ Рэндаллиона пришел через несколько дней. Письмом по воздушной почте. Я как раз заканчивала ежедневную экзекуцию — отрабатывала очередное «полезнейшее» заклинание под надзором представленного ко мне для этих целей занудного риана Гилфомиана. Что было, несомненно, необходимо (надо же осваивать те крохи магических способностей, которыми я здесь обзавелась), но до зубовного скрежета муторно и однообразно. Это вам не «Авада Кедавра» и палочкой трынь! Это даже хуже, чем линейная алгебра. Официально заявляю, что магия — самая нудная наука из