уже вернулся с дежурства! Пусть немедленно придет на помощь!

— Может быть, скорую? — робко бросаю я.

Мачеха Лейсат отвешивает мне щедрую пощечину.

— Отца в могилу сведешь! Рот на замок и прибери здесь… Сейчас взрослый посторонний мужчина придет, а у тебя здесь повсюду трусы всюду валяются. Хотя… — складывает губы в презрительную усмешку. — Тебе не привыкать всем все показывать!

Покраснев от возмущения, я наспех собираю белье, которое в бешенстве разбросал отец. Моя спина гнется с трудом, потому что ненависть превращает меня в какое-то подобие деревяшки негнущейся! Так и хочется задать Галие трепку, зажать ее в углу и устроить ей темную, оттаскать за волосенки жидкие и плюнуть в крысиную мордочку!

Думает, что, очернила меня, и получится привлечь к себе внимание Фархата? Как бы не так… Ему нравлюсь я! Уверена, он что-нибудь придумает. Будем видеться тайно…

***

Целый час проходит в дичайшем напряжении. Двери хлопают, открываются и закрываются. Такое ощущение, что к нам по просьбе заглянул не только сосед, но приехал кое-кто еще.

Мне-то откуда знать? Меня в дальней комнате, в крошечной кладовой без окон закрыли.

Я не знаю, куда себя деть. Жду, пока отцу станет получше. Наконец, меня выпускают. Я вижу, как сосед-врач покидает наш дом.

— Нана зовет тебя на разговор к отцу! — бросает мне издалека Галия. — В кабинет.

Я иду, понурив голову, еле передвигаю ногами, но потом, поравнявшись со сводной сестрой, бросаюсь, как кобра, и цепляю прядь, выбившуюся из ее прически, дергаю с удовольствием. Я выдрала небольшой пучок с корнем! Всего несколько волосинок, но удовольствие получила небывалое.

— Я маме все расскажу! Расскажу… — хныкает она.

— Мне тоже есть что рассказать. Не забывай!

Отряхнув ладони от ее гадких волос, я поднимаю голову повыше.

Иду в кабинет. Отец сидит во главе стола. Обычно за его спиной стоит мачеха Лейсат и поддакивает всему, что успела нашептать в уши отцу несколькими минутами ранее. Но сейчас отец сидит один.

Значит, все, что он скажет, будет целиком и полностью исключительно его решением. Поэтому я замираю почти у самого порога.

— Закрой, пожалуйста, дверь, — негромким, ослабевшим голосом говорит отец.

От него сильно пахнет лекарствами. На запястье пластырь. Значит, ставили капельницу, чтобы поставить его на ноги в кратчайшие сроки.

— То, что я тебе скажу, обжалованию не подлежит, — говорит отец. он крутит между пальцев дорогую ручку, подаренную ему одним из его друзей, и не отрывает взгляд от золотистого колпачка. — Ты меня опозорила. Это факт. Отбросила тень не только на меня, но и на сводную сестру Галию. Кое-кто уже интересовался, все ли дочери в нашей семье такого же свободного воспитания, как ты. Понимаешь? Все считают, что я вырастил шлюху!

— Но это не правда! Я невинная! Не была с мужчинами.

— Была. Пусть невинная, но ты уже обесчещенная бесстыжим поведением и откровенными прикосновениями. Точка! Теперь выбор у тебя невелик. Есть всего два варианта.

— Какие? — спрашиваю я безжизненным голосом.

— Либо отправишься в закрытое заведение, где нет танцулек. То есть в наш родной край…

— Только не это! — выпаливаю я. — А второй вариант!

— Аррр.. Тебе даже сейчас ни уважения, ни выдержки не хватает, чтобы выслушать отца. Второй вариант таков — кое-кто согласился взять тебя в невесты.

— Что?! Но вы только что сказали, что я опозорена! Кто же согласился?

— Нашелся один добрый человек. Согласился спасти мое доброе имя…

— И кто же?

— Я, — раздается негромкий хриплый голос.

Здесь. В кабинете отца. Я вздрагиваю, узнав этот голос мгновенно. Но все же надеюсь, что ошиблась.

Однако… тень ранее не замеченного мужчины плавно движется и отделяется от книжных стеллажей, между которыми он все это время стоял и был мной незамечен.

Мое сердце леденеет при виде того, кто захотел взять меня в жены при всех обстоятельствах.

Из горла вырывается короткий, но испуганный писк.

Нет-нет! Только не он… Только не он…

Но это он — Довлат Лорсанов — один из приятелей отца!

Я чуть не падаю в обморок. Пошатываюсь от шока и ужаса…

Он старше меня. Намного… Ему лет сорок! То есть старик…

Строгий. Пугающий. Нелюдимый вдовец!

Говорят, что он проворачивает темные делишки, а еще…

Еще я год назад обозвала его “чудовищем” и сказала, что ни за что такого, как он, не поцелую…

Теперь он выходит и с кошмарной улыбкой смотрит на меня своими бессовестными глазами.

— Отец, но…

— Камила, ты меня слышала. Или заведение — там как раз есть свободное местечко, отправишься следующим утро. Или соглашаешься на роль невесты Лорсанова и отправляешься прямо сейчас вместе с ним.

— Что?! Прямо сейчас?! Но почему?! Как это… Куда?

— Жить будешь у него, — поглаживает бороду отец. — Такие условия выдвинул господин Лорсанов. Он хочет хорошо подготовиться к свадьбе, а в это время заняться твоим воспитанием. У него крепкая рука и железный нрав. Он был военным долгое время.

— Но это же… Жить до свадьбы в доме жениха… Позор! Отец… Вдруг… Вдруг он себе кое-что позволит? — выпаливаю совсем без стеснения!

По ухмылке Лорсанова я понимаю: еще как позволит! Только того и ждет! Наказать меня…

— Что я могу поделать? — вздыхает отец. — Ты и так опозорена! Но если будешь благоразумной, выйдешь замуж и все забудут о твоем позоре. Хоть какой-то шанс восстановить честное имя семьи… Итак, что ты выберешь?

Глава 2

— Я… Я могу подумать?

— Можешь! — отвечает за отца Лорсанов, разглядывая меня своими жуткими звериными глазами.

Глаза у него не как у всех наших мужчин, не темные совсем. Лорсанов — метис. Глаза у него желтые, как у кошки. Пугающие глаза, в которые долго смотреть невозможно, потому что он может смотреть, не мигая неизмеримое количество времени.

Еще и шрам на щеке.

Фу, какой гадкий!

“Этот шрам не единственный, есть и другие, хочешь посмотреть?” — проникает мне в голову его ядовитый шепот из прошлого.

***

То неловкое и ужасное происшествие случилось год назад.

Все началось с простого недоразумения!

Я всего лишь торопилась и вошла в дальние комнаты, где обычно прятала кое-что для танцев. В этих комнатах редко кто-то бывал. Уборку делали не часто и поверхностно. Поэтому я использовала самую дальнюю комнату в качестве собственного тайника.

Мне нужно было достать лосины, чешки и топ дл.