Я бросила еще один косой взгляд на сверток. Из него призывно выглядывал край кожаного чехла.

Нет. Я так не сделаю.

Бороться с собой было не особенно сложно, но я все равно предпочла отвлечься пейзажами, проносящимися за окном. Они были на удивление однообразны: коричнево-оранжево-желтые пески, редкие чахлые растения и дорога, вьющаяся темной лентой.

Скоро впереди показались красные стены города.

Во мне шевельнулось совсем другое любопытство. Наверное, интересно было бы побродить по улицам, зайти на рынок… урвать кусочек жизни простой жительницы Мешша. Особенно манили книги и сладости. Хотя бы просто посмотреть. Но я никуда не пошла бы, даже если бы не торопилась вернуться к Старшей Сестре.

Меня привезли прямо к таверне.

Пришлось вновь взять обжигающий сверток в руки.

Надеюсь, у сестры Ришан есть какое-нибудь лекарство от ожогов.

Напустив на себя уверенный вид, я вошла в таверну.

— О! Госпожа желает чай? Сладости? Фрукты? — со всех ног бросился ко мне мужчина с жиденькой рыжеватой бороденкой, судя по всему, управляющий.

С непривычки я запнулась и чуть не упала.

Потом вспомнила, как выгляжу. Спокойно, Эйза. Этот человек просто воспринимает тебя, как других подобных. Не разочаровывай его, не отходи от заданной роли.

— Чай и миндальное пирожное. — Я постаралась, чтобы улыбка выглядела снисходительной. — У меня назначена встреча.

— Да-да, сейчас все будет!

Меня усадили на один из низких диванчиков. Скоро на маленьком столе рядом появилась тарелка с пирожными и еще какими-то сладостями, которых я не заказывала, и большой стакан в специальном серебряном подстаканнике, чтобы не обжечься. Наконец его наполнили едва теплым мятным чаем.

Служителя других вечных сил пришлось подождать. Братья Эрграма ненавидели нас за интриги, но в основном за то, что мы являлись свободными женщинами, держали в услужении мужчин и не стеснялись заводить себе богатых покровителей. Поэтому при любом удобном случае нам указывали наше место.

Прошло уже полчаса.

Вопиющее неуважение, учитывая, что придет забрать послание кто-нибудь не слишком важный, вроде меня. А туда же, выделывается.

— Прекраснейшая, — вкрадчивый голос заставил повернуться, — вы позволите украсть у вас немного драгоценного времени?

Гладко выбритый тип в дорогом, но бордовом костюме. Скорее всего, слуга кого-то высокопоставленного. Господа предпочитают белый цвет и носят бороду, пусть небольшую.

— Боюсь, нет, — отозвалась я равнодушно.

— Боюсь, я настаиваю, — сладким, но не терпящим возражений голосом пропел непрошеный собеседник.

Всемилостивая Айте! А этому что надо? На того, с кем у меня назначена встреча, он точно не похож.

Ну и как бы на моем месте повела себя, скажем, Натая?

— А вы не забываетесь? — как можно спокойнее произнесла я.

Сестра сделала бы что-то другое, я уверена. Только понятия не имею что.

— Я всего лишь исполняю волю хозяина, — склонил голову назойливый тип и указал взглядом на мужчину, сидящего в дальнем углу. — Он велел передать, что желает, чтобы отсюда ты уехала с ним.

— А?!

Вот как чувствовала, что в город мне лучше не выезжать. И что он во мне нашел, я же… блеклая?! Так Старшая Сестра сказала.

— Он обещает личные покои, может, даже личный дворец, внушительное содержание, служанок, драгоценности…

Я среагировала раньше, чем успела взять себя в руки. Схватила стакан с остатками чая, выплеснула в наглую физиономию и прошипела:

— Можешь передать ему это в качестве ответа!

Некоторое время на меня ошалело таращились. Да я бы и сама сейчас делала то же самое, если бы могла… Но зеркала здесь не предполагалось. Наконец слуга зло процедил:

— Ты пожалеешь.

И ушел докладывать хозяину, хотя тот и сам все прекрасно видел.

Не успела я восстановить внутреннее равновесие, как появился бритоголовый тип с выражением вселенской скорби на лице и в грубом одеянии, похожем на халат. Вот это тот, кого я жду! Служителя Эрграма трудно с кем-нибудь спутать.

— Принесла?

Он не стал садиться.

— И вам прекрасного дня, брат, — улыбнулась я и протянула сверток. Сама же внимательно следила за его реакцией.

Протянул руку.

Взял.

Ничего.

Либо я такая неженка, либо то, что внутри, обжигает только меня. Последнее более вероятно, хотя и очень странно. И в свете этого немного жаль, что я не решилась посмотреть, что там.

Не удостоив меня больше даже взгляда, брат ушел.

Ну и ладно. К счастью, мне не приходится пересекаться с ними часто. Вообще до сегодняшнего дня ни разу не доводилось.

Покосившись на пустой стакан, я пришла к выводу, что пора возвращаться в Башню.

— Госпожа уже уходит? — Управляющий тут же возник рядом, словно прочитал мои мысли.

— Да. — Я оставила на столе несколько монет. — Всего доброго.

— Прошу вас, не сочтите за оскорбление, но вам лучше бы выйти через заднюю дверь, — торопливо проговорил он. — Одна из служанок пролила джем на крыльце. Сейчас она все убирает, но как по мне, так больше размазывает липкую грязь по порогу… Вы непременно испачкаете свое чудесное платье и ножки. Это будет настоящая трагедия! Ах, какой шелк! И ваши изящные ступни лучше бы поберечь. А если госпожа упадет?!

Он болтал, аккуратно увлекая меня в нужную сторону.

Я даже не сразу это заметила.

Краем взгляда выхватила девчонку в платке, усиленно надраивающую пол.

Внутри натянутой нитью вибрировало какое-то неприятное чувство.

— Не волнуйтесь, госпожа, я уже позаботился, чтобы ваш экипаж подъехал к этому выходу, — продолжал сочиться патокой управляющий.

Просто я не люблю шум города, суету, необходимость разговаривать с посторонними. Дело наверняка в этом.

Экипаж, в котором я приехала, действительно ждал меня недалеко от входа. Неподалеку стояли ящики с фруктами, суетились слуги, перетаскивая их на кухню, поэтому до экипажа пришлось сделать десятка три шагов.

Управляющий, рассыпаясь в комплиментах, попрощался и отправился ругать какого-то неумеху.

Я выдохнула. Наконец никто не зудит над ухом!

А в следующий момент кожу словно охватило огнем. Какие-то места горели чуть больше, будто на них выжигали неведомые узоры. Ставили клеймо.

Воздух раскаленным клубком застыл в горле.

В мыслях… я не сразу поверила… шелестел шепот: «Сама найдешь меня. Придешь и будешь умолять, чтобы я взял тебя в свою постель. Тебе придется о-о-очень постараться, чтобы я согласился. И, конечно, дворец я тебе уже не предложу, маленькая нахалка».