Ночь выдалась прохладная. Первый же порыв ветра, забравшийся под плащ, заставил кожу покрыться мурашками, а меня зябко поежиться. Оглядевшись по сторонам, я направилась на северо-восток. В столь поздний час улицы были практически пусты. Редкие прохожие — в основном темные демоны, реже люди — не обращали на меня внимания. Да и зачем? Всего лишь очередная рабыня спешит вернуться в дом хозяев.

Петляя переулками и избегая широких, ярко освещенных проспектов, я приближалась к окраине города. С каждым пройденным кварталом дома становились ниже и беднее, дороги хуже, а лес, густой стеной росший вокруг города, почти вплотную подступал к улицам.

Оставалось пройти совсем немного, когда я впервые заметила слабо подсвеченные тюремные башни. Оглядевшись по сторонам, поправила капюшон, еще больше натянув на лоб, и забрала левее, прижимаясь к стене полуразрушенного дома, чтобы скрыться в его тени. Стараясь ступать почти бесшумно, прошла вдоль постройки и нырнула в лес.

Кусты и ветки больно царапали кожу, а первые опавшие листья хрустели под ногами, заставляя замирать и прислушиваться к доносящимся из-за тюремной стены звукам. Сердце отбивало ритм настолько быстро, что грозило выпрыгнуть из груди, нервы были натянуты до предела. Я вздрагивала от каждого шороха, птичьего крика или цоканья лошадиных копыт о мостовую, оставшуюся за спиной. Иногда приходилось испуганно пригибаться, молясь, чтобы тень деревьев достаточно укрывала меня от пролетающих по небу низших.

Не знаю, сколько я так шла, но, когда увидела торчащую из стены ливневую трубу, обрадовалась ей, как родной. Именно ее-то я и искала! Труба выглядела узкой, но все же не настолько, чтобы я не смогла протиснуться. Очутившись внутри, двинулась вперед, придерживаясь за скользкие стенки и, как прежде, старясь производить как можно меньше шума. Однако теперь это оказалось нелегко — вода доходила до щиколоток, и каждый шаг отдавался негромким шлепаньем.

В голове молоточком стучала мысль: «А что, если по пути попадется решетка? Что тогда делать?» Как назойливый комар, она не оставляла, и я напряженно замирала перед каждым поворотом. Но вот ливневая труба вильнула в последний раз и вывела меня в небольшую комнату.

После темной трубы даже слабое освещение показалось ослепляющим. На несколько секунд я зажмурилась, спасая глаза от режущего света. Когда зрение обрело четкость, увидела, что почти все свободное пространство заставлено бочками, ящиками и старыми сундуками. Но главное — в дальнем углу я заметила узкую каменную лестницу.

Поднявшись по ней и выйдя в коридор, замерла — куда теперь? Внутреннее чутье подталкивало вправо, и, решив ему довериться, я двинулась в выбранном направлении. Вскоре увидела еще одну лестницу и новый коридор. Я успела подняться на пару ступеней, прежде чем услышала голоса. Страх и адреналин придали скорости, и, в одно мгновение слетев вниз, я мышкой нырнула за угол.

— Отнес ужин новой пленнице? — хрипло произнес невидимый мне демон.

— Библиотекарше-то? Да, — пробасил второй.

— Поступил приказ не трогать ее до появления махра. Человечка должна остаться целой! Это ясно?

— Ясно, — процедил первый. — А что будет после того, как махр с ней наиграется?

— Потом она вся наш-ш-ша. — Тихое шипение не скрывало радостного предвкушения в голосе.

Мимо прошли двое низших. Высокие — под два с половиной метра, синекожие, с широкими плечами и развитой мускулатурой, длинными черными волосами и такого же цвета кисточкой на хвостах. За спиной у каждого были сложены большие кожистые крылья с шипами на сгибах, а головы венчала пара внушительного размера витых рогов.

От страха я забыла как дышать, моля Великого о помощи. Видимо, просьбу мою он услышал — демоны прошли мимо. Дождавшись, когда они скроются из виду, я вышла из укрытия и поднялась по лестнице. По обеим сторонам длинного коридора тянулась вереница дверей с решетками и небольшими окошками у самого пола. Чтобы найти Ба, мне пришлось заглянуть почти в каждую. Увиденное поразило до глубины души и заставило желудок предательски сжаться. Если бы сегодня я поела, меня бы обязательно вырвало.

То, что лежало в камерах, мало напоминало людей — скорее изуродованные куски мяса с вывернутыми костями и изорванной плотью. Некоторые тихо стонали, другие не издавали ни звука. В одной из камер я, наконец, увидела Ба. На фоне остальных она выглядела неплохо: прическа растрепана, платье помято и перепачкано, на руках свежие царапины, причем некоторые даже отсюда казались глубокими. Но главное — жива!

— Ба, — тихонько позвала я.

— Сатрея! — испуганно выдохнула моя прародительница. — Как ты здесь оказалась, глупая? Зачем? — Поморщившись, Ба встала и подошла к двери.

Просунув руку между прутьями, ласково погладила меня по щеке.

— Прости меня, — откликнулась я, прижимаясь к холодной ладошке. — Но иначе я не могла. Ты — все, что у меня есть! Я не собираюсь прятаться, зная, что ты оказалась здесь по моей вине! Потерпи немного, я попробую найти ключи от камеры, и мы исчезнем.

— Ничего не выйдет, милая, — ласково сказала Ба.

— Но почему? Я же добралась сюда! Я смогу помочь, только позволь! — взмолилась я.

— Ты не понимаешь, Сатрея, все не так просто. — Бабушка качнула головой.

— Давай я сначала тебя освобожу, а потом ты мне все расскажешь, ладно? — Я завертела головой, пытаясь понять, где может находиться комната охранника.

— Сатрея! — повысила голос Ба. — Слушай меня! — Я замерла. — Ты необычная девушка, совершенно непохожая на остальных. И дело не в имени и отсутствии номера. Ты…

— Кто здесь? — с лестницы донесся грозный голос. — Я тебя слышу!

— Беги, Сатрея! — в ужасе прошептала бабушка. — Пообещай, что убежишь, спасешься! Забудь про меня, мне уже не помочь. Обещай! Живо! — потребовала она, и было в ее взгляде нечто такое, что заставило меня кивнуть.

Я поцеловала ее ладошку и побежала по коридору в противоположную от лестницы сторону. Что там, я не знала. Но одно ясно наверняка: на лестнице низший, который разорвет меня при первой же возможности.

В спину полетел крик Ба, от которого все внутри сжалось.

— А ну заткнулась! — Рык низшего прозвучал приглушенно.

Я бежала, не разбирая дороги, хаотично сворачивая в появляющиеся коридоры. Ориентировалась лишь на шум, усиливавшийся с каждой минутой. — Низшие прочесывали здание тюрьмы. Топот шагов и голоса звучали со всех сторон, и я отчетливо понимала, что меня окружают. Когда поймают — лишь вопрос времени. Как же выбраться? Куда бежать? Я задыхалась от бега и страха. В какой-то момент сил попросту не осталось. Открыв первую попавшуюся дверь, я нырнула внутрь и, закрыв ее, прислонилась лбом, моля Великого укрыть меня от опасности.

Однако в этот раз мои мольбы остались неуслышанными.

— Так, так, так, — раздался за спиной спокойный голос, от которого все внутри задрожало. — Что у нас здесь? Никак наша лгунья пожаловала?