Я медленно повернулась, силясь взять себя в руки, и встретилась взглядом с обманчиво расслабленным высшим. Он сидел за столом, сцепив руки в замок, и с любопытством меня рассматривал. Высших я видела только на картинках в книгах, но у меня не возникло и тени сомнения, что передо мной один из них.

Демон оказался невероятно красив. На вид, по человеческим меркам, чуть моложе тридцати, с убранными назад длинными волосами цвета расплавленного серебра. Рогов, как и у всех высших, у него нет. Крыльев тоже. Сильнейшие демоны дематериализовывают их, являя лишь по необходимости. Высшие могли бы походить на прекраснейших из людей, если бы не одно «но». Цветные радужки в окружении черных белков глаз выдавали их нечеловеческую природу.

Губы сидящего за столом демона криво изогнулись в надменной усмешке, а черные глаза с серебристой радужкой следили за каждым моим движением. Вдруг грифельно-серые брови поползли вверх. Я смутилась.

Чем я могла так удивить высшего, не проронив ни слова? Понятно, что после прогулок по лесу и лазанию по водосточной трубе мое платье, равно как и плащ, выглядят плачевно, но вряд ли именно они изумили демона.

— Кто ты?

Его вопрос озадачил еще больше.

— Сатрея, — ответила тихо.

Мне казалось, его брови не могут подняться еще выше. Я ошибалась.

— Сатрея? — недоверчиво переспросил он. — У тебя есть имя?

— Да, а у вас разве нет? — брякнула я первое, что пришло в голову, и сжалась, проклиная собственную глупость.

— У меня оно есть. Меня удивляет, что оно есть у тебя, — подчеркнул он последнее слово. — Покажи свой номер, — поднимаясь со стула, велел высший.

Внутри все похолодело. Пока демон не двигался, я чувствовала себя пусть ненамного, но увереннее. Теперь же понадобилась вся моя выдержка, чтобы не выдать страха.

— У меня его нет, — ответила, глядя ему прямо в глаза.

В книгах о высших писали, что никто, кроме им подобных, не смеет так на них смотреть. Темные и низшие демоны всегда делают это мельком, кланяясь. Прямой зрительный контакт, если он идет не от равного, означает вызов. Не знаю, почему я решилась на это. Видимо, какой-то частью сознания поняла, что судьба моя решена. Осталась одна надежда — вывести демона из себя, чтобы он свернул мне шею. Быстрая, легкая смерть… это лучше, чем умереть под пытками или быть заживо растерзанной низшими.

Медленно, как истинный хищник, высший подошел и остановился в паре метров от меня. Удерживать зрительный контакт с каждой секундой становилось сложнее. Потребовалось все мое мужество, чтобы не опустить глаза.

— Итак, твой номер, — повторил он, окатив меня презрительным взглядом. — Я хочу его увидеть.

— У меня его нет. — Я втянула носом воздух и попыталась успокоить бешено стучащее сердце.

Губы демона скривились в надменной усмешке.

— Покажи запястье! — приказал он, а я вздрогнула, не сумев скрыть страха.

Пальцы дрожали, пока я отворачивала манжеты платья. Людям ставят номер на левом запястье, но больше — значит лучше, и я показала оба. Высший спокойно осмотрел их и поднял взгляд.

— Как такое возможно? — холодно поинтересовался он.

— Около двадцати трех лет назад случился сбой в центре репродукции. Меня забрали до маркировки.

Я внутренне содрогнулась. Удерживать внешнее спокойствие становилось все труднее — такая близость высшего пугала.

— Кто она тебе?

Пояснений, о ком речь, не требовалось.

— Бабушка.

Демон кивнул своим мыслям.

— Как ты сюда попала?

— По трубе ливневых вод. — Мой голос прозвучал тихо, но твердо.

— Это невозможно, — отрезал высший.

— Почему? Там ведь даже решетки нет…

Он глубоко вздохнул, на секунду прикрыл глаза, выдохнул и снова уставился на меня. У демона, судя по всему, уходило много сил, чтобы держать себя в руках и не придушить меня на месте.

— Решетки там и не нужны, Сатрея. Там стоят несколько мощнейших заклинаний и стихийных сетей. Любого, кто попытается пройти, ждет неминуемая гибель. Даже если на нем будут амулеты против любой стихии, да хоть против всех! — рявкнул он, отчего я снова вздрогнула. — Никому не выбраться из трубы живым. Ловушки ставили сильнейшие из высших. Их невозможно обойти, снять или обезвредить. Итак, повторяю вопрос: как ты попала сюда? — Радужка, еще недавно серебристая, начала медленно наливаться алым. Выглядело это пугающе.

— Я попала внутрь по ливневой трубе, — тихо повторила я, цепляясь за остатки мужества.

Радужки демона стали кроваво-алого цвета.

— Я был терпелив, человечка, очень терпелив, — обманчиво тихо начал он, а я в испуге отступила на пару шагов, по-прежнему стараясь держать голову и спину прямо.

Я не покажу страха! Ни за что!

— Но ты не хочешь по-хорошему, — продолжал высший. — Я не чувствую на тебе никаких амулетов, а значит, скорее всего, ты их сняла и спрятала. Очень глупо с твоей стороны, — демон хищно ухмыльнулся, — ведь сейчас ты узнаешь, что чувствует человек, пытающийся пройти по трубе. Я был одним из тех, кто ставил защиту.

Я старалась дышать ровно, хотя с каждой секундой это становилось все труднее. Сердце билось пойманной птицей, испуганно и нервно. Дрожь в теле усилилась, перед глазами на несколько секунд все поплыло.

Демон вытянул вперед руку и произнес несколько слов на незнакомом мне языке. На последнем слоге повысил интонацию, словно отдавая приказ, и я поняла — это конец. Одно для себя решила точно — до последнего мига не разрывать зрительный контакт. Высший не увидит моего страха!

Секунды шли… Одна, две, три. И с каждым ударом моего сердца лицо демона вытягивалось.

— Не понимаю, — прошептал он.

Затем снова весь подобрался, вскинул руку и заговорил на этом странном, чуть рокочущем языке. Сейчас слова звучали иначе. Я снова напряглась, ожидая расправы, однако и в этот раз ничего не случилось.

— Как такое может быть? — Высший смерил меня задумчивым взглядом. — Что у тебя за амулеты?

— У меня их нет. — Я сглотнула.

Демон развернулся и отошел к окну. Молчание затягивалось.

— Прошу прощения, но что должно было случиться?

— В первый раз ты должна была сгореть заживо. Во второй у тебя закипела бы кровь, полопались глаза; из глазниц, ушей, носа и рта пошла бы кровавая пена, — не оборачиваясь, ответил он.

И я еще надеялась на легкую смерть от его руки?! Наивная, глупая девчонка!

— Отличные подробности, — поежившись, буркнула я.

— Почему ты не умерла? — Высший обернулся и уставился на меня. Его радужки снова приобрели цвет расплавленного серебра.