Спустившись по трапу и встав на чужую землю, Лекс вдохнул всей грудью.

Воздух здесь — почти идентичный воздуху Ксаанды — пах грязью и травой. Схожесть их атмосфер сделала возможной депортацию к ним землянок, а также говорила в пользу гипотезы о происхождении их рас от одной группы Космических Путешественников, что в свое время насаждали жизнь по всей Вселенной.

— Куда теперь? — спросил он вслух.

Как же удачно он взял на эту миссию наушник-коммуникатор — они пользовались ими, когда посещали технологически неразвитые планеты, — более усовершенствованной модели, позволявшей общаться с ИИ-модулем в удаленных от эсминца местах.

Механический голос компьютера раздался прямо в ухе:

— Тебе придется пройти несколько миль на запад. Я не смог приземлиться ближе. Нас могли засечь.

Лекс побежал трусцой в сторону своей цели.

Его жезл напрягся в предвкушении. Еще немного, и он пополнит ряды спарившихся, получив возможность потакать своим похотям в любое время суток. Причем обходясь без галактических борделей.

Он и его либидо не в состоянии больше ждать.

Ни минуты!

Спустя энное количество часов его дыхание было прерывистым, комбинезон изорван, а буквально за спиной не прекращался злобный лай тварей с возмутительно острыми зубами.

Лекс в сердцах проклинал эту отсталую планету и населявших ее дикарей.

В светлеющих сумерках, что сигнализировали о восходе солнца, прямо перед ним, словно из-под земли, возник высокий барьер. Лекс, ловко преодолев его, спрыгнул по ту сторону забора и живо огляделся вокруг, выискивая потенциальную угрозу.

«Все чисто».

Он устремился к зданию, очертания которого с трудом различал в темноте.

Он планировал спрятаться в каком-нибудь безлюдном месте и, возможно, украсть что-то из одежды, чтобы скрыть свой запах. Что ж, таков был план… вплоть до момента, когда его нога, не ощутив твердой поверхности, на миг зависла в воздухе… и Лекс, не успев даже вскрикнуть, рухнул в котлован с жидкостью, что мгновенно поглотила его.

Последняя мелькнувшая в голове мысль — перед тем, как он потерял сознание, — следовало прислушаться к совету глупого компьютера и вернуться на корабль, как только за ним началась погоня.

Вот только время вспять не повернуть.

Глава 2

— …Джордж узнал о происшествии на военной базе от своей кузины Хуаниты. Он клянется, что на этот раз все реально. Пришельцы приземлились, и они не дружелюбны.

Внимание Майи привлекло слово «пришельцы».

Повернувшись к говорившей это миниатюрной латиноамериканке, она спросила:

— А что произошло на базе?

Увидев в ней нового заинтересованного слушателя, Марсия поспешила поведать свою невероятную историю:

— Их радары, видимо, не смогли засечь НЛО, — сказала она таинственным шепотом, округлив глаза, — ну, тот неопознанный объект, что приземлился в Пустыне Белых Песков (прим. Уайт-Сандс, национальный заповедник США в южной части штата Нью-Мексико). Но мой двоюродный брат сказал, что военные отправили команду, которая обнаружила круглый след, идентичный тем, что ранее находили на полях. Парни тотчас вызвали кинологов, и те, судя по последним сводкам, до сих пор преследуют гигантского инопланетянина, который движется прямиком сюда!!

Несколько человек испуганно перекрестились, остальные начали возбужденно перешептываться. Майя же скептически покачала головой.

Она никогда не любила сплетни.

Как часто чья-то кузина, сестра или дядя делали подобные заявления, а потом этим происшествиям находилось более банальное объяснение. Последняя ложная тревога была вызвана наркоторговцами, самолет которых совершил аварийную посадку из-за перебоя с бензином. А еще как-то ночью тоже была погоня. Но когда всех «инопланетян» поймали, они оказались всего-навсего нелегальными иммигрантами.

И все же Майя не могла не слушать эти истории. Где-то в глубине ее души жила трепетная надежда, что вот в этот раз все, возможно, по-настоящему.

В конце концов, родители воспитали в ней веру в жизнь на других планетах.

Заметив громоздкую фигуру менеджера ночной смены Андре, что зашел вразвалку в комнату, Майя мгновенно закрыла свой шкафчик и по-шустрому выскочила в заднюю дверь, дабы Андре не заставил ее делать еще что-нибудь.

До дурацкого ежегодного фестиваля воздушных шаров в Аламогордо (прим. город на юго-западе США, административный центр округа Отеро штата Нью-Мексико с населением около 36 тыс. человек) оставались считанные часы, поэтому город буквально кишел ордами туристов. И те постоянно требовали в три часа ночи — кто бы знал, в чем тут дело? — еду или уборку.

Майя понимала, что должна быть благодарна за наличие работы. Тем более с такими потрясающими для нее преимуществами. Но прямо сейчас была настолько уставшей, с нещадно ноющими икрами и пульсирующей в висках головной болью, что могла думать только о том, как побыстрее залезть под одеяло с молитвой выиграть джекпот.

«О да, я, скорее, нарвусь на горячего инопланетянина, которого впечатлят мои пышные телеса», — усмехнулась Майя и громко фыркнула от нелепости этой мысли.

Выйдя через служебный вход, она, чтоб срезать путь, направилась к террасе с бассейном, за которым находились аварийные ворота. У нее была копия ключа от них. Без ведома отеля, конечно же. Это был самый короткий путь к парковке для сотрудников, а также к куску дерьма под громким названием «моя машина».

Рассвет только-только забрезжил, и потому было еще достаточно темно. Однако темнота не помешала Майе услышать, как сначала заскрежетал металл… как если бы кто-то перелезал через забор, а следом прозвучал характерный плеск, словно кто-то или что-то рухнул в бассейн.

«Продолжай идти, — сказала она себе. — Не вмешивайся. Подумаешь, какой-то пьяница после ночи разврата решил поплавать».

Правда, если то, что упало в бассейн, вдруг окажется человеком, и тот все же утонет, это станет одной чертовски большой головной болью. Особенно если вмешаются копы.

Никто и никогда не верил на слово испаноязычной девушке.

«Глупые гринго!»

Обреченно вздохнув, Майя направилась к самой глубокой части бассейна, откуда слышала всплеск. Вглядываясь в темную водную гладь, она уже решила, что ей все это померещилось, но тут заметила всплывшую на поверхность воды серию пузырьков и, сбросив, чертыхнувшись, туфли, нырнула.

Уверенными движениями, которым научилась за годы обучения плаванию, она стрелой метнулась на дно бассейна и принялась шарить в непроглядной тьме руками. Но ничего не находила. Вскоре ее грудь сдавило, и она решила всплыть, чтоб глотнуть немного воздуха, но тут ее рука столкнулась с судорожно дергающейся конечностью.

Майя ухватилась за нее и рванула наверх, таща за собой обмякшее тело.

Из-за дополнительной нагрузки ее легкие готовы были взорваться.

Наконец она с болезненным вздохом вынырнула на поверхность и, барахтаясь в воде, потянула «утопленника» наверх, пока он полностью не всплыл. Потом, обхватив рукой его грудь — слишком широкую, чтобы быть женской, — отбуксировала