— Так-так… сначала мы избавим тебя от одежды, — продолжал нагонять ужасу на Марину маньяк. — Тут немного прохладно, но я приложу все усилия, чтобы ты не замерзла, Маришка!

Узница с замирающим сердцем смотрела в отражении подвешенного зеркала, как Артур сноровисто срезает с нее стильный брючный костюм и тонкую блузку с принтами улыбающихся черепков. У девушки мелькнула какая-то поразительная по своей глупости и суеверной иррациональности мысль, что именно эти дурацкие картинки и навлекли на нее несчастье. Вот если бы она надела сегодня что-нибудь другое…

— Взгляни сюда, радость моя, — приторно-сладко проворковал Светкин ухажер, нависая над своей жертвой, — сначала я тебя немного подрежу здесь и вот здесь…

Устрашающего вида скальпель ожег холодом металла бархатную кожу Марины ниже ключиц, а потом, порождая за собой целое цунами из мурашек, проскользил вниз к солнечному сплетению.

— Затем вот этим, — в поле зрения девушки появились изогнутые хирургические щипцы, — я буду медленно снимать с тебя кожу, но не всю! А по крохотному сантиметру. А если ты вздумаешь себя плохо вести, Мариша, то я еще сверху и солью присыплю, будь уверена! Где-то у меня тут завалялась баночка…

Перепуганная девушка судорожно всхлипнула, не имея возможности отвести взгляд от инструментов, которыми ее скоро будут превращать в кусок кровоточащего мяса, и мелко-мелко задрожала.

— Ой, ты что, уже замерзла?! — притворно забеспокоился садист. — Ай-яй-яй! Как же так?! Я ведь обещал тебе… Ну ничего, у меня есть хороший паяльничек, который быстро тебя согреет…

Артур отошел от девушки, что-то бормоча себе под нос, а вскоре и в самом деле вернулся со старым паяльником, у которого вокруг деревянной рукоятки был намотан толстый провод в текстильной обмотке. Он подключил его к болтающейся под низким потолком розетке, а потом принялся трогать жало инструмента, ожидая, когда он нагреется.

— Ай, дерьмо! — выругался мучитель, резко отдергивая руку. — Смотри-ка, как быстро! Ну что, Мариша, ты готова? Сейчас ты почувствуешь, как по телу разливается приятное тепло, хе-хе-хе…

Мужчина склонился над распластанной беззащитной жертвой, поднося паяльник, и пленница напряглась, ожидая вспышки нестерпимой боли. Она уже набрала в легкие воздуха чтобы закричать, но тут произошло то, чего бедная девушка никак не могла предугадать…

Грохнула железная дверь, будто ее напрочь снесли с петель, и Артур раздраженно вскинул лицо ко входу.

— Это еще что за…

Договорить маньяк не успел, потому что в следующее мгновение его голова разлетелась веером огненных искр и кровавых брызг, которые попали и на прикованную к каталке Марину. Запахло железом и паленым мясом, а в следующий миг исчезли и пальцы мертвой подруги, удерживающие глаза девушки открытыми. Пленница тут же воспользовалась этим, до боли сжимая веки, полагая, что лучше томиться в полном неведении, чем смотреть на все эти ужасы…

— Инфестат ликвидирован, есть жертвы, — раздался совсем рядом чей-то приглушенный голос, доносящийся словно через толстую перегородку.

— Изюм, проверь, что там дальше, — последовала такая же с трудом различимая команда. — Я займусь пострадавшей.

— Понял, выдвигаю.

Звуки быстрых шагов сменились грохотом переворачиваемых столов, на которых Артур раскладывал свои жуткие приспособления, а затем все стихло. Марина пугливо приоткрыла один глаз, и чуть не упала в обморок, когда увидела рядом с собой огромную человекоподобную фигуру с длинным загнутым на манер восточной сабли ножом.

— И-и-и-и-и… не надо, пожалуйста! — испуганно пискнула девушка и снова зажмурилась.

— Тише-тише, красавица, не пугайся, — успокаивающе забормотал гигантский силуэт. — Если хочешь, я уберу его, только ты не дергайся, чтобы я мог развязать ремни!

Пленница некроманта послушно замерла, еще не веря в свое спасение, и даже дышать старалась через раз, чтобы не дай бог не помешать своему избавителю. Она слегка приоткрыла веки и украдкой наблюдала за тем, как великан одним движением отстегнул перчатки высокотехнологичного тактического костюма, а затем принялся возиться с тугими узлами на ее запястьях.

— Зар-р-раза, завязал, так завязал, гаденыш… — буркнул спаситель.

И столько добродушной ворчливости было в этой фразе, что Марина окончательно осмелела и наконец решилась открыто взглянуть на своего освободителя. Вот только вместо лица она увидела глухой шлем, по центру которого слабым желтоватым светом сияла прорезь крестообразного визора.

— В… в… вы из инк-к-квизиции? — заикаясь проблеяла девушка.

— Да, красавица, так что можешь не переживать, все уже позади, все закончилось.

— Спаси… бо…

Марина облегченно выдохнула и тут же провалилась в объятия темного вязкого беспамятства. Впервые за эти несколько наполненных ужасом и ожиданием боли часов, пленница смогла расслабиться. Теперь-то она ощутила себя в полной безопасности, и даже промозглая сырость заброшенного подвала не могла прогнать уютного и теплого чувства абсолютной защищенности. Уж этот огромный инквизитор точно не даст ее в обиду…

— … все эти нелепые теории о смертельных вирусах, которые передаются через укус умертвий и которые, якобы, способны сделать из человека зомби, полная и беспросветная чушь! Поймите одну простую вещь: некроманты или инфестаты, если прибегать к общепринятой терминологии, оперируют нематериальной субстанцией, которая называется некроэфир. Именно она приводит в движение мертвые тела и заставляет их подчиняться повелителям неживой плоти. Но и она же делает умертвие абсолютно стерильным! А секрет кроется в том, что некроэфир убивает любые бактерии и вирусы почище самого продвинутого антисептика или антибиотика! В такой среде не выживает ни один известный науке возбудитель…

— Тебе не надоело эту хрень слушать? Мало дерьма на службе, так ты еще и все свободное время решил посвятить мертвячьей теме?

Я неохотно потянулся к магнитоле и переключил на радиостанцию с музыкой.

— Вообще-то, Изюм, мы сейчас как раз на службе и находимся, — подметил я очевидный факт.

— Да, но ведь вызовов пока нет, — продолжил спорить со мной напарник. — Можно же хоть иногда немного расслабиться, а не слушать занудную лекцию очередного некробиолога!

— Тебе волю дай, так ты бы все время только и расслаблялся, хрен старый, — шутливо огрызнулся я.

— Но-но-но, щенок! — тут же вскинулся товарищ, заставляя сидение автомобиля жалобно скрипеть под весом его массивной туши, облаченной в громоздкий боевой костюм. — А ну-ка, быстро проявил почтение к моим прожитым годам!

— А ты на пенсию еще не собираешься, Виноградов? — фыркнул я, прекрасно понимая, что мой напарник таким образом просто изволит валять дурака. — Вот как уйдешь, я тебя своим почтением со всех сторон окружу. А пока терпи.