но все-таки нашел кожаные сапоги, мягкие и бесшумные, к тому же дающие плюс два к скорости. В итоге физзащита возросла до тридцати семи единиц, и я почувствовал себя почти неубиваемым. А потом занялся бижутерией.

Тут выбор был гораздо меньше. С большим трудом я отыскал подходящую по уровню цепочку на шею, дающую плюс четыре к магзащите. Надел кольцо, подаренное Басей, и только тогда сообразил, что не знаю свойств королевского перстня. Сжал его в ладони и вызвал описание.

Перстень праотца Элгиона

Магзащита: +28

Свойство: зов Элгиона

Вид: бижутерия

Требования: нет

Плюс двадцать восемь⁈ Не знаю, что значит «зов Элгиона», но такая магзащита прикроет меня от любого заклинания. Надеваю.

О Заразе заботиться не пришлось, она сразу пристегнулась к новой рубахе.

Забежав в магазин за жратвой и зельями, я направился к месту сбора.

— Ты меня кормить вообще собираешься? — затянула она обычную песню. — Хочу крови!

— Да загрызись.

Она тут же впилась мне в палец и радостно заурчала.

— Какая же ты… зараза.

Вот так, с шутками и прибаутками, в полдень мы с ней подошли к фонтанной площади. Народу — море, почти как во время торжеств, посвященных Семи Ветрам. Только в этот раз здесь собрались не праздно гуляющие горожане и зеваки, а огромный рейд воинственно настроенных охотников за удачей. Вернее, за сокровищами Айноро и наградой короля. Закованные в броню паладины, толпа стражей-наемников, низкорослые ремесленники с молотами, маги в шляпах и длинных мантиях, лучники в кожаных доспехах, лекарши в немыслимых нарядах. Синие ники — соклановцы, белые — нейтралы. Игроки болтали, смеялись, командиры зычно раздавали приказы, саппорты накладывали баф — шум стоял до небес.

Проходя мимо круга телепорта, я услышал рык стражников. Они окружили троицу только что прилетевших в город мениольцев, не давая им пройти.

— Нечего вам здесь делать, обезьяны белокожие! Ходят тут, словно призраки. Может, вы шпионы, а?

— Торговцы мы, вот соглашение с гильдией, — поморщив конопатый нос, ответил один из прибывших и протянул засаленный свиток, — вы не имеете права нас задерживать.

Самый молодой из стражников с ярким пером на шлеме подошел вплотную к говорившему и задиристо подтолкнул его плечом.

— Ага, давай, расскажи мне о моих правах. Своего короля поучите, а мы и без вас знаем, что делать. Короче, по три серебра с каждого!

— Гермес! — заорал из толпы Руддер. — Дуй сюда!

Я бросил последний взгляд на растерянно топтавшихся мениольцев и поспешил к нему. Вокруг Стаса стояли только Тигры, мои новоиспеченные сокланы, человек двадцать.

— Прошу любить и жаловать, это Макс. Только что взял плута, будет составлять для нас схемы вражеских замков.

Игрок Руддер предлагает вам вступить в группу. Согласиться?

Конечно.

Синие ники одногруппников разом стали зелеными.

Едва я успел поздороваться, как подошел глава — высокий широкоплечий парень по имени Крутяк.

— Прими торг, — бросил он Стасу. — Держи телепорты до Мрачного Брода, там наши разведы в последний раз видели лагерь миридов. Ну, ты в курсе. Кстати, это на территории Айноро, недалеко от границы, так что будьте осторожны, не наткнитесь на отряды герцога Кларенса.

— Да знаю я, Крутя, не парься.

— Удачи вам, ребята.

Раздалось нестройное «спасибо». Кланлидер отошел к другой группе, продолжая раздавать указания, а Руддер на минуту завис. Вскоре замигало почтовое отправление, и в инвентарь упал свиток телепорта.

— Ну что, все готовы? — он весело подмигнул. — По метлам!

Мрачный Брод оказался заброшенной деревней на окраине леса, в которой каким-то чудом сохранился круг телепорта. Остовы полуразрушенных, а кое-где и сгоревших домов действительно выглядели мрачно. Особенно впечатлял черный колодец-журавль, словно пытающийся проткнуть небо своим коромыслом.

Мне показалось, что у одного из домов, вернее, у груды камней, которая от него осталась, мелькнула тень. Я всмотрелся в руины: кто знает, что за нежить может обитать в таком стремном месте. Бойцы отряда, рассеявшись на несколько десятков метров, тоже напряженно оглядывались по сторонам.

— Жутковато, — поежилась тоненькая девушка-чародейка в длинном синем балахоне. Над ее головой светилась надпись:

Смолянка

На раскрасневшемся лице читался неподдельный страх.

— Немудрено, — отозвался высокий седобородый старик с ником «Столет в обед». Он с легкостью перекинул увесистую алебарду из одной руки в другую и встал перед девчонкой, словно защищая от невидимого монстра. — Здесь произошла страшная история. Расскажу как-нибудь.

Я окинул его удивленным взглядом: нафига такого древнего брать в клан? Зачем он вообще в игру пришел, если ему действительно сто лет в обед? И тут же сообразил: ведь в Мидкоре сила и жизнестойкость зависит не от реального состояния тела, а от характеристик, параметров. Лежит этот дедок в капсуле и горя не знает, а тут, несмотря на внешний вид, чувствует себя молодым и крепким. Надо будет взять этот метод на вооружение, когда сам стану пенсионером. Если, конечно, к тому времени не придумают лекарство от старости.

— Все чисто, командир, — послышался из ниоткуда бесцветный голос.

И буквально через секунду рядом с Руддером материализовался человек в капюшоне с бесстрастным вытянутым лицом и мутными глазами. Над головой его светился ник:

Ронкрэй

Судя по всему — мой коллега-вор, которому, в отличие от меня, посчастливилось стать ассасином. Походу, его отправили сюда на разведку чуть раньше всего отряда.

— Вражеских солдат не обнаружено, только монстры, — подтвердил внезапно нарисовавшийся из воздуха рядом с Ронкрэем второй ассасин. Абсолютно неотличимый от первого. В такой же одежде и с таким же отрешенным взглядом. Я бы не смог понять, кто есть кто, если бы не светящаяся над его головой надпись:

Реджкрэй

Воры-близнецы, забавно. Я слышал реальную историю о том, как где-то в Европе близнецы ограбили ювелирный магазин. Генетическая экспертиза выявила, что один из братьев точно виновен. Но их ДНК были идентичными, поэтому определить преступника не удалось. И копам пришлось отпустить обоих. В Мидкоре, конечно, эта фишка не пройдет, но и здесь с таким сходством можно замутить что-нибудь интересное.

— Хорошо, — Руддер кивнул разведчикам и, в очередной раз зависнув на минуту, махнул рукой в сторону леса. — Судя по карте, нам туда. Баф, боевой порядок — и погнали.

Четыре мага поддержки принялись за работу, и вскоре у меня появилось увеличение атаки, защиты, меткости и скорости. Все выстроились — танки окружили дальников, меня подтолкнули в центр — и двинулись в лес.

Не прошли и сотни метров, как путь преградила река. Неширокая, но довольно бурная. Чуть в стороне виднелся брод: большие валуны тропинкой вели на другой берег. Стремительный поток врезался в преграду, словно желая ее разрушить, бурлил, пенился и покрывал камни стекающими ручейками. Сверху куполом склонились ветки деревьев, не пропуская солнечного света и в самом деле создавая мрачность.

Подойдя к броду, Стас объявил:

— Проход узкий, движемся цепочкой — один танк, одна вата. Все ясно?

— Тут бы башку не свернуть, — проворчал кто-то у меня за спиной.

Не успели первые игроки дойти до противоположного берега, как я заметил странное движение. Присмотрелся: над валунами что-то мелькнуло. И крикнул:

— Осторожно!

Поздно. Нечто, высунувшееся из реки, схватило костлявыми пальцами ноги Смолянки, сдернуло со скользкого камня, и та с визгом полетела в воду. Шедший следом Столет бухнулся на колени, пытаясь ее вытащить, и тоже едва не свалился.

— Залп! — моментально отреагировал Руддер. — Слева