в сторону. Слова Стаса взбесили меня больше, чем наезд Телля. Я не ребенок, чтобы за меня заступаться. К тому же, чувствовал, что Андрей был прав: я находился ближе всех, имел Ясный взор, и все равно проворонил опасность.

Как-то в детстве мать притащила из Строгановки учителя, хотела сделать из меня великого живописца. Когда мы разбирали одно из полотен, художник сказал: «Когда смотришь на картину, нужно видеть не только главный сюжет, но и фон, ведь иногда в нем кроется самое главное». Мамина затея, естественно, провалилась, но фраза запомнилась. Прав был старый препод. Что ж, пусть это будет для меня уроком.

Между тем Руддер снова обратился к склонившейся над телом арбалетчика Алсаре:

— Каков вердикт?

Лекарша отрицательно покачала головой, африканские косички быстро-быстро замелькали в воздухе.

— Бесполезно. Думаю, он умер еще в падении.

— Жаль, теперь и не допросишь. А «язык» нам сейчас пригодился бы.

Услышав это, Линкольн хитро прищурился.

— Ну почему же не допросишь? — он повернулся к своим. — Гриша, давай сюда, живее!

От толпы олнейгов отделился горбатый увалень и направился к нам косолапой походкой медведя. Прошло немного времени, и я с изумлением понял: то, что поначалу выглядело как горб, на самом деле человек. Старуха в лохмотьях. Голова доверчиво лежит на плече здоровяка, лицо сморщено, седые волосы растрепаны, на губах блаженная улыбка. Но самое удивительное — у бабки не было рук и ног, одни культи. Жутковатое зрелище. Как бы это «развидеть», а?

— Погоди… — потрясенно прошептал Руддер. — Это… это к о рга из священных рощ⁈

— Она самая, — тихо засмеялся Линкольн. — Случайно столкнулись во время одного из рейдов, она по обыкновению была привязана к березе. А когда задавали вопросы, спросили, не хочет ли она посмотреть мир. Вот с тех пор и таскаем ее с собой на всякий случай. Иногда пригождается.

— Надо же, я думал, это чудн а я легенда.

— Не, все по-настоящему. Так что минут десять у нас есть.

А дальше начался настоящий сюр. Два мечника-олнейга подтащили погибшего арбалетчика, кое-как усадили на траву, прислонив спиной к дереву, и столбами застыли рядом. Одновременно двое других подошли к Грише и отвязали от него старуху. Положили ее на труп, и она вцепилась в его грудь своими обрубками, буквально присосалась. Тело вздрогнуло, словно к нему подключили ток, мертвые глаза распахнулись. Я не считаю себя особенно впечатлительным, но в этот момент невольно сделал шаг назад.

Сухие губы корги дрогнули, и, не открывая рта, она произнесла низким, глухим, явно мужским голосом:

— Я жив? Ммм…

Линкольн присел перед ним на корточки и тихо спросил:

— Кто ты? Что здесь делал?

— Я Махаон, воин из гарнизона Неприступного, — пробасила старуха. — Нашему отряду было поручено захватить миридов. Их увели в форт, а меня оставили здесь, приказали сутки наблюдать за лагерем. В случае появления других Длинноликих сообщить.

Народ, столпившись вокруг, жадно смотрел то на коргу, то на Махаона, то на Линкольна. Правильно, когда еще такое чудо увидишь.

— Зачем вам мириды? — влез я, воспользовавшись моментом.

— Не знаю. Личный приказ герцога, у нас их принято выполнять без лишних вопросов.

— Здесь не развлекательный аттракцион, — сверкнул глазами Линкольн. — Времени мало, нужно спрашивать о том, что важно.

Тоже мне, умник нашелся. Может, для тебя это и ерунда, а мне Жемчужина нужна.

— Зачем ты стрелял в меня? — подключился к допросу Руддер. — Приказ?

— Нет. Сам принял решение. Вы напали на нашу землю, так что я счел своим долгом убить пару вражеских командиров.

— А он не может врать? — шепотом спросил Стас.

— Исключено. Корга считывает информацию прямо из его сознания. Вранья она не пропустит, — покачал головой Линкольн и снова посмотрел на Махаона. — Теперь расскажи о Неприступном.

— Форт стоит на границе с Велентвеем, в пяти километрах к юго-востоку отсюда, — бесстрастно ответил Махаон устами корги. — Там около полусотни защитников. Вашими силами его не взять.

— Входы? — коротко бросил Руддер.

— Одни ворота в западной стене. С восточной и северной сторон протекает широкая река. Там охраны меньше, но форсировать ее очень опасно. А мосты уничтожены.

— Пешеходные проходы, тайные туннели?

— Нет.

Линкольн поднял голову и снова посмотрел на Стаса.

— Похоже, нелегко будет его взять.

То ли корга подумала, что замечание предназначалось Махаону, то ли он сам проявил инициативу, но тут же прокомментировал:

— Захватить форт нельзя, потому что Неприступный. Он возведен очень давно, стены пропитаны могущественной древней магией. Даже зверолюди во времена Великого плача не смогли в него проникнуть.

Ага, помнится, в королевский дворец тоже якобы нельзя попасть без разрешения властей, как и выйти из него. Но мне-то удалось ускользнуть через… Точно!

— А канализация в форте есть? — снова вклинился я. — Или какие-нибудь инженерные системы, выходящие наружу?

После небольшой паузы Махаон ответил:

— Есть технический сток.

— Охрана?

— Обычно нет.

— Вообще? — оживился Линкольн, его глаза радостно блеснули. — Рассказывай.

— Охраны нет, потому что туда не пробраться. Сток защищен мощной магией.

— Какой именно?

— Мечеворотом.

Руддер разочарованно выдохнул.

— Тогда об этом пути можно забыть. Встречал подобное — не пройти.

Но я не собирался так просто сдаваться. Опустился на траву рядом с Линкольном и внимательно посмотрел в дикие глаза Махаона.

— Мечеворот отключается? Ведь как-то чистить его должны?

— Да, там есть рычаг. Но он находится внутри.

— Хорошо, — Линкольн поморщился, видимо, все еще сожалея об утерянном шансе. — Теперь скажи…

Вокруг Махаона мигнул яркий свет, и его тело мгновенно исчезло. Мечники едва успели подхватить коргу, чуть было не воткнувшуюся носом в землю.

— Все? — лицо Руддера выражало скепсис. — Не представляю, как мы будем его брать. Неприступный на холме, все обложено магией. Воображаю… Лучники, арбалетчики, кипящее масло, чародейские бомбы…

— Ничего, как-нибудь прорвемся, — подмигнул ему Линкольн. — Ну что, двинули?

Стас обвел нас взглядом.

— Все готовы? Гоу.

Линкольн скомандовал своим, мы построились в два отряда, «Буйные» встали впереди. И через несколько минут все вместе выдвинулись в сторону форта.

Глава 3

Путь проходил без особых приключений, монстры нам встречались редко. Время от времени мы натыкались на небольшие группы бывших, но для объединенного отряда они не представляли опасности.

Руддер что-то обсуждал с Линкольном, а я немного отстал, чтобы поразмыслить, как действовать дальше. Когда мы прошли большую часть пути, мой план был практически готов, не хватало лишь нескольких деталей.

Я догнал Стаса, который в этот момент рассказывал историю из своего игрового прошлого.

— Это сейчас меня поставили в академку помощником кланлидера, а тогда я был рядовым бойцом в основном составе. Как-то пытались мы отбить замок у одного из мениольских кланов, «Горного потока». О нем многие мечтали, потому что под ним расположена гробница Удона, древнего короля белокожих. По слухам, она втрое увеличивает скорость регенерации хитов всем владельцам замка. Короче, мы подгадали, когда их основные силы ушли в рейд, и напали.

Оглянувшись, Руддер заметил меня.

— А, Гермес. Ты тоже послушай, полезно, — бросил он и снова повернулся к Линкольну. — В общем, пришли мы к замку, смотрим — стены толстенные, высокие, а на входе как раз вот этот самый Мечеворот с летающими магическими клинками. По сравнению со стенами вроде хлипенький, всего с полметра толщиной, его и решили пробивать. В качестве тарана взяли мощное железное дерево приличного диаметра, так веришь, его как морковку нашинковало. Мы плюнули, подкатили катапульты, стали обстреливать здоровенными камнями, даже не камнями, а реально мини-скалами, размером в полдома. И что думаешь? Их просто в пыль раскрошило! В общем, облом по полной программе. Ни стены, ни ворота пробить не удалось.

— А подкоп или что-то подобное пробовали?

— Да чего только не делали, блин. Кучу времени на этот Мечеворот потратили. Пока копались с ним, подтянулись основные силы горцев и нас самих взяли в кольцо. Даже вспоминать не хочется, — поморщился Руддер. — Позорная страница в истории Тигров.

— Интере-есно, — задумчиво протянул Линкольн. — Неужели нет способа…

— О, смотрите! — послышалось девичье восклицание.

Над излучиной реки черной громадой нависал Неприступный. Судя по карте, мы находились на юго-западе от него. Отсюда были видны и ворота, и часть стены, выходившая к реке, и шатры осаждающих, полумесяцем окружавшие форт.

Бафферы кинули на командиров заклинание Ясного