Через мгновение в место, где рядом с чародейкой виднелось что-то серое, разом жахнули стрелы, арбалетные болты и заклинания. Одновременно Столет протянул ей древко алебарды и подтянул к себе. Спустя пару секунд девчонка была уже на камнях, а на поверхности реки всплыла метровая искореженная тушка, над которой мерцал красный ник:

Арлет, бывшая, 17 уровень

И тут же снова скрылась в толще мутной воды. Мне показалось, что она походила на изуродованную проказой женщину с облезшей до костей кожей и вырванными глазами.

— Гусь, Смолянка, Столет — на тот берег! — приказал Стас. — Дальники, готовность!

Луки и посохи наклонились, держа под прицелом места возможного появления монстров.

— Веллинг, пошел! Корс, готовность!

Один за другим бойцы отряда перебирались на противоположный берег под охраной стрелков. А я смотрел и поражался слаженности действий и тому, как ребята с полуслова понимают друг друга и командира. Мне еще учиться и учиться.

Руддер вел нас через лес, довольно густо заселенный монстрами. Особенно досаждали бывшие, собратья твари из реки. Они могли внезапно вылезти из груды сухих листьев или бесстрашно спрыгнуть с высокой ветки прямо в центр отряда. Это никого не смущало, народ бодро справлялся с ними. Хотя Тигры-2 и считались академкой, вторым составом, но игроки здесь подобрались высоколевельные. По крайне мере, по сравнению со мной. В интерфейсе группы я не без зависти смотрел на ники от пятнадцатого до двадцать шестого уровня. В бою, как мог, пытался помогать, однако толку от этого было мало. Мои удары наносили монстрам десятку урона, в то время как другие били по сотне. Время от времени я ловил на себе косые взгляды: ребята хоть и понимали, что качают меня ради клана, но не могли скрыть недовольства моей бесполезностью.

Самыми действенными в рейде, по крайней мере, на этом этапе, мне показались «двое из ларца», близнецы-разведчики. Они, то и дело уходя в инвиз, шныряли вокруг в поисках миридов, а заодно предупреждали, если видели особенно большую и опасную группу мобов. Отряд обходил ее, избегая ненужных стычек.

— Если ты отправишь меня в помощь разведчикам, — требовательно заявил я Руддеру, — будет гораздо больше толку.

— Ни в коем случае, — твердо ответил он. — Погибнешь — даже воскресить никто не сможет. А с респа в Мергусе ты один не вернешься. Терпи и качайся, набирай уровни.

— Сдохнет, и леший с ним, от балласта избавимся, — влез в разговор поджарый лучник с мушкетерскими усами и ником «Телль». — Как говорится, баба с возу…

— Ну-ка отойдем, — Руддер отвел его в сторону, но его рык все равно был слышен: — А план ты будешь рисовать, умник? Нельзя сиюминутную выгоду ставить выше хоть и далекой, но очень важной цели. Или ты считаешь, что Тиграм не нужен собственный замок?

— Чего ты взъелся, Стас? Замок нужен, но я за этим кренделем наблюдаю и вижу, что он не из того теста слеплен. Уверен, сейчас поднимется за наш счет и срулит туда, где посытнее, да еще будет ухохатываться над нами. Гнать его надо, и чем раньше, тем лучше.

— Ты хороший воин, Андрюх, один из лучших в команде, но лезть в зону моей ответственности я не позволю, — желваки Руддера заходили, глаза сузились. — У тебя есть своя задача, и ты должен выполнять ее. Ясно?

Лучник поморщился, кинул на меня злобный взгляд и нехотя выдавил:

— Да, командир.

Руддер, все еще злясь, подошел ко мне и не терпящим возражения тоном произнес:

— Гермес, раз тебе так неймется, назначаю тебя своим личным телохранителем. Приказ понятен? Справишься?

Что уж тут непонятного, хочет, чтобы я постоянно был у него на глазах и не вляпался в историю.

Я прекрасно осознавал свою никчемность, она угнетала и уязвляла.

— Хорошо. Но буду забирать только тот лут, который сам выбью, а не халявный от автоматического распределения.

— Ты член команды и должен получать прибыль, как все остальные, — снова возразил Руддер. — Если упадет какая-то вещь не по классу, отдашь. Остальное — твое.

За пару часов я стал богаче на три серебряных, два средних зелья здоровья и один эликсир защиты. Хотя не внес дамага и на десятую часть этого добра.

Тем не менее, мне удалось поднять характеристику Короткие клинки до семнадцати, а Атлетику — до восемнадцати. Поскольку до шестого уровня не хватало всего одного очка, то сразу же появилось сообщение:

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Да!

Поздравляем! Вы получили уровень 6!

Здоровье: 200/200

Сытость: 98/130.

Чтобы хоть немного увеличить атаку, я кинул два очка параметров в Силу. Третье ушло в Удачу, и последнее, сохраненное с прошлого апа — в Стремительность. Она отвечала в том числе и за скорость передвижения, в которой я сейчас остро нуждался: у всех она была выше, и отряд вынужденно притормаживал, чтобы я не отставал. Это тоже раздражало сокланов и заставляло меня чувствовать себя паразитом.

Часа через два Стас объявил:

— Переходим границу с Айноро. Быть максимально осторожными. Разговоры прекратить.

Все сосредоточились, подобрались, и дальше отряд продвигался в полной тишине, стараясь обходить даже одиночных монстров.

Атлетика +1. Текущее значение: 19

Через какое-то время рядом с Руддером материализовался один из братьев-разведчиков.

— Там пусто, — тихо сказал он.

Фигово, ведь речь явно о стоянке миридов. Успели смыться… Я выжидательно посмотрел на Стаса, за которым теперь плелся всю дорогу. Тот огорченно закусил губу.

— Надеюсь, какие-нибудь следы остались. Пойдем, посмотрим, тогда и решим, что делать дальше.

Это был не тот лагерь, который мы посещали с Денди, но очень похожий. Такие же шалаши из веток, остатки костра на поляне, а вокруг него высокие пни.

— Что скажешь, Столет?

— Зола еще теплая, судя по всему, ушли недавно, — ответил тот, склонившись над кострищем. — Их или кто-то спугнул, или айнорцы тут похозяйничали. А может, наши конкуренты оказались шустрее.

— Рони, Реджи, — скомандовал Стас. — Осмотрите все вокруг, вдруг обнаружите что-то полезное. Остальные обследуют лагерь, только осторожнее.

Я внимательно обшаривал шалаши, землю вокруг них, однако ничего не нашел, ни явного, ни скрытого. Лишь кое-где валялись обрывки ткани. Было совершенно очевидно, что мириды покинули стоянку навсегда, причем, похоже, не по своей воле.

— Все, хорош! — раздалась новая команда Руддера. — Дождемся разведки и решим, куда двигаться. А пока перекусим.

Столет развел огонь прямо на старом кострище, соорудил из веток вертел и нанизал на него куски сочного мяса. Я не увидел, откуда он их взял, и теперь удивлялся: неужели старик носит в инвентаре сырое мясо?

Мы расселись — кто на пеньки, кто на землю. После разочарования, вызванного отсутствием миридов, все оживились в ожидании обеда. Смолянка достала из мешка здоровенную бутыль, Алсара, бафферша с копной африканских косичек, — несколько металлических стаканов. Они разлили по ним багровую жидкость, угощая всех по очереди. Послышались разговоры, смех.

— А пива нет? — сострил Криан, лучник.

— Обойдешься. Это специальный ягодный морс, временно повышает сопротивляемость магии.

Действительно, после одного стакана магзащита возросла на три единицы.

— А у меня в инвентаре завалялась пара бутылок молодого вина из горного мениольского винограда, — хитро улыбнувшись, сказал Веллинг. — На всех, конечно, не хватит, но с теми, кто желает, готов поделиться. Нехило улучшает некоторые статы.

— Спрячь, — Руддер кивнул на уже появившуюся в руке парня пузатую бутыль. — Угостишь, когда закончим рейд. Дебаф от этого пойла перекрывает все плюсы, и нам он сейчас нафиг не сдался.

— Эх… — раздался сбоку огорченный вздох.

— Будешь вздыхать, когда тебя станут выковыривать из зубов монстра, — не по-доброму ухмыльнулся в ответ Андрей.

Я пережевывал кусок мяса и бесцельно пялился на пляшущие