Сайм свернул с прямого пути и давно уже ехал по бездорожью, держась в рыхлой тени леса.

Верный конь быстро преодолел расстояние от Хромого леса до Каменистой равнины и теперь трусил медленно, сонно, но Сайм, которого одолевали не слишком веселые мысли, не спешил подгонять его.

Впервые он совершал опасный путь в одиночестве, впервые ему приходилось рассчитывать только на собственные знания и способности, и осознание этого очень тяготило Сайма. Прежде ответственность за благополучие Этеляны лежала в большей мере на плечах отца, чем на его плечах.

Но отец исчез, а Сайм сделал то, к чему его готовили с детства — стал вождем, правителем, принял на себя заботу о городе и владении.

Отец сгинул минувшим летом, в канун солнцестояния. Никому не известно, что с ним сталось, — уехал в долину Сухого русла и пропал без следа.

Уезжая, предупредил Сайма, что если не вернется он в течение трех ночей, то это будет означать, что ему пришлось покинуть Землю Процветания и направился по извилистой тропе в подземелье Ищущих Рождения.

Не вернулся отец в назначенный срок. Сайм, не желающий верить в его уход, ждал еще два дня и две ночи, лил благословенное вино богу Огня. Но бог Огня молчал… Видимо, он гневался на то, что вождь Этеляны не внял его предостережению и отправился к Сухому руслу во второй раз…

Сайм привстал на стременах, пристально вглядываясь в зыбкие лунные окрестности.

Справа дыбился дремучий лес, а слева тянулась бесконечная равнина, утыканная огромными бесформенными валунами, с детства напоминающими Сайму останки каких-то огромных древних великанов, которых земля поглотила и обратила в камень, оставив на поверхности только уродливые головы.

Конь фыркнул и, словно почуяв что-то, ускорил шаг.

Сайм вздрогнул, рассеянно отбросил назад прядь густых рыжеватых волос. Он принюхался к воздуху, становившемуся все более густым и вязким. Не страх, нет, — мало что могла напугать молодого вождя, — но странное предчувствие обреченности заволакивала пеленой его разум, и тяжелыми душными волнами накатывали воспоминания.

Если бы он только мог дать Сухому руслу новую судьбу, сделать так, чтобы вода вернулась из подземных глубин, чтобы Великая река обрела свою прежнюю силу, былую мощь, — и заструились, побежали бы тогда между зеленых лучезарных берегов сияющие, полные жизни и магии волны!

Древние легенды не давали ответа на вопрос, почему Великая Река ушла в подземные миры, лишив землю благодатной магии и принеся разлад, ненависть и войну в некогда мирные земли двух владений: Южного — Этэляны и Западного — Лянсиды. Но с той самой поры пронеслось, пролетело над землей бессчетное множество зим и весен.

Ушла Великая Река внезапно, в час лунного затмения.

Говорят, тогда неведомая сущность кричала трижды, и крик тот был страшный, от него сделался неистовый ураган и стонали, валились вековые деревья, вырванные с корнем из земли.

Великая река ушли под землю, и смертоносная зыбь серого песка сомкнулась над остатками золотой воды, в которых продолжали теплиться алые искры некогда могущественных чар.

Лишь единожды в году, когда всходила на небе Бледная луна, зыбучие пески замирали и тогда в них можно было отыскать эти редкие капли, хранившие в себе драгоценную силу, без которой народы Юга и Запада не мыслили своего существования.

И когда люди осознали, что воды Великой реки ушли безвозвратно, то разразилась война. Каждое племя хотело владеть остатками магии безраздельно.

Живущим ныне казалось, что война велась испокон веков, — так много времени минуло с того горестного часа, когда земля закрыла своей тенью лик луны.

Великая река, получившая новое название: Сухое русло более не объеденяла два племени, некогда мирно и безмятежно существовавших на своих землях. Борьба за остатки лучезарной воды сделала их свирепыми, безжалостными к страданиям друг друга. Кровь соплеменников, опустошенные земли взывали к немедленному отмщению…

Сколько раз за это время пытались вожди заключать перемирие, чтобы делить остатки магии поровну, но всегда находился тот, кто не желал довольствоваться малым, кто начинал хитрить и плести интриги ради благополучия своего владения и ослабления могущества соседей. Тогда и без того хлипкий мир рушился, и вспыхивала с новой силой лютая ненависть.

Единственное до чего сумели договорились заклятые враги — это разделить русло надвое, чтобы каждый мог искать капли магии на своей стороне. Для этого мудрецы обоих племен вырастили Сумеречные заросли и дали клятву никогда не переступать границу чужих владений.

— Помни, сын! — говорил Сайму Эмран, впервые взяв его с собой в долину Сухого русла, — Клятва, бесспорно, очень важна, но иногда находится причина ее не соблюдать. После ты поймешь, что это значит…

— Ах, отец, отец! — прошептал Сайм, глядя на луну, вокруг которой уже начинало мреять дымное, темно-синего окраса кольцо, — Справлюсь ли я? Как страшно осознавать, что судьба всего племени находится сейчас на острие твоего кинжала!

Глава 2

Аула знала, что Сайм задумал отправиться к Сухому руслу до наступления положенного срока, но какие бы слова она не говорила, а не смогла убедить сына отказаться от своего безумного замысла.

Двадцать три года — срок совершеннолетия, после которого, по древней и нерушимой традиции Этеляны, каждый мужчина имеет право жениться, потому что именно в этом священном возрасте раскрывалась вся сила, отмеренная ему с рождения богом Огня.

Сайм еще не достиг зрелости. До часа рождения оставалось не так уж и много, всего два полнолуния, но Аула все равно опасалась отпускать его к заповедной долине в одиночку.

— Послушай меня, мой мальчик. Не зачем тебе так рисковать, — увещевала Аула сына, — запасы нашей магии иссякают, но если мы будем расходовать их бережно, то продержимся до следующей Бледной луны…

— Нет, матушка, не отговаривай меня… Мудрость твоя беспредельна, но я верю свету той звезды, что восходит по вечерней заре над Хромым лесом… Она ведает больше нас…К тому же случаются обстоятельства, при которых условности можно отмахнуть в сторону ради всеобщего благополучия….

— Ты не менее упрям, чем твой отец! Он не послушал моего слова и что? Кто теперь узнает, где сгинул… убит ли недругом, погребен ли в зыбучих песках…

— Отец желал силы и процветания нашему племени, учил меня быть достойным вождем! Я храбр и силен. Бог Огня знает, куда стремятся мои помыслы…Если магия иссякнет раньше срока, то ничто не помешает врагам вновь совершить попытку завладеть нашими землями… Сейчас их удерживает страх, ведь силы равны. Они как волки Каменистой равнины, сразу учуют нашу слабость немощь! Нет, матушка, не отговаривай.