что станется с его племенем, если магия вдруг иссякнет. Тогда, и без того узкая тропа в мир Сбывшихся Надежд сгинет и Этеляна потерят покровительство Первозданных Стихий.

А как можно жить без общения с богами и духами? Жители Земли Процветания уже испытали на себя недостаток магии.

Говорят, раньше и срок жизни был намного дольше, чем теперь, и в лесах росло неизмеримо больше целебных трав, а из земли струились источники со сладкой водой, способной излечивать любые болезни. Тогда не приходилось заботиться о том, что ливень побьет посевы, что безжалостное солнце иссушит их, что дикий зверь одолеет в лесу охотника, а новорожденный умрёт, так и не вкусив материнского молока…

Сайм продвигался все глубже в долину Сухого русла. Поиск магии — это всегда путь наугад. Никогда не знаешь, в какую сторону лучше идти, поэтому приходится доверять интуиции и удаче.

Справа, на горизонте уже замаячила стена Сумеречных зарослей, а ни одной капли еще не проблеснуло в темных пучинах зыбучего песка.

Молодой вождь остановился, хмурясь и кусая губы. Нужно следить за временем, чтобы успеть вовремя вернуться на равнину.

Но Бледная луна стоит высоко, свет ее силен, песок спокоен и тих…

Золотистые всполохи мелькнули в стороне, у самых зарослей. Сайм бросился туда, упал на колени и вонзил кинжал в холодную иссиня-черную тень. Сердце его колотилось громко и отчаянно.

Как часто он это делал и каждый раз опасался, что сделает не так, что спугнет драгоценную каплю, и та сбежит еще глубже в песчаные дебри, не дастся ему в руки… Но золотисто-алая струя послушно перетекла в тусклое лезвие кинжала, вспыхнула бликами на его острых гранях и замерла.

Всего одна капля. Этого мало, очень мало… Нужно собрать хотя бы три…тогда есть возможность продержаться до следующей Бледной луны, свободно расходуя чары на нужды владения.

Он спрятал кинжал в ножны на поясе, чтобы не потерять ни единой драгоценной искры и медленно побрел дальше, держась в тени Сумеречных зарослей….

Высокие, созданные магией кусты, с острыми шипами вместо листьев, росли густо и широко, без малейших просветов и никак нельзя было разглядеть, что творится на той стороне Сухого русла. Возможно, там сейчас тоже идет охота за магическими каплями.

Мысль о том, что рядом, за кустами бродит враг, взбудоражила воображение Сайма. Он вновь остановился и вслушался в тишину, разлитую вокруг. Затем снова пошел. Шаги его звучали глухо и четко на мягком песке и легчайшим эхом отзывались в прозрачной воздухе. Но Сайм ничего не опасался. Он на своей стороне, он в безопасности…

Еще одна, непривычно большая россыпь золотистого света замаячила впереди.

— Ого! — прошептал Сайм, собирая ее на лезвие кинжала, — вот это улов… Хорошо, что не послушал матушку, ведь такая капля за целых две сойдет. Большая редкость и добрый знак!

Обрадованный Сайм уже подумывал вернуться, но тут в нем взыграла ненасытность, ему захотелось добыть побольше магии и показать матери, что он способен отлично справляться со своими обязанностями, не дожидаясь совершеннолетия.

Одобрение матери, восхищенные взгляды сестры, — как это все было важно для молодого вождя!

Конечно, он стал вождем по праву рождения, но ему еще следует доказать всем и, в первую очередь, себе самому, что он достоин носить в своих ножнах священный кинжал собирателя магии.

Сайм посмотрел на небо. Созвездия чуть поменяли свое положение, переместилась и луна, но свет ее по-прежнему оставался полон и ярок. Время не вышло. Можно продолжить поиски. Он быстр и ловок, успеет добежать до края склона, когда зыбучие пески начнут оживать. В крайнем случае можно использовать одну золотую искру, она проложит твердый путь по неустойчивой поверхности, но Сайму очень не хотелось расходовать магию еще и на это.

“Немного и все, — подумал он, — лишь только край луна с востока начнет светлеть, пойду обратно!”

Он коснулся рукой колючих веток. Интересно, сколько понадобилось магии, чтобы вырастить эти непроходимые заросли?

Сайм глубоко вздохнул, наслаждаясь величием и беспредельностью лунной ночи, как вдруг эту густую, первозданную тишину разорвал пронзительный женский крик.

Глава 3

Сайм сперва не поверил своим ушам. Что за женщина может кричать в Сухом русле?

Крик доносился с той стороны Сумеречных зарослей, где находились земли Лянсиды.

Что же там могло произойти?

У молодого вождя страшно заколотилось сердце. Разум настойчиво подсказывал ему уйти немедленно — это не его вотчина, и его не должно заботить, что за женщина кричит на вражеской земле.

Сайм решительно повернулся спиной к Сумеречным зарослям.

Крик прозвучал сново, но уже тише, следом раздалось яростное рычание, а затем безвольный, жалобный стон

— Помогите! На помощь… — вонзился ему в уши нежный, полный невыносимого страдания девичий голос.

Горячая кровь ударила в голову молодого вождя. Свет померк перед его глазами — так красив и мелодичен был тембр этого голоса.

Более не медля, выхватил он кинжал и со всей силу принялся рубить Сумеречные заросли, прокладывая себе путь на ту сторону. Забыл и о клятве, и о предостережениях матери…Только голос — невесомый и трепетный на грани смертельной опасности звучал в его сердце, увлекал, звал к себе…

Обдирая в кровь тело, протиснулся Сайм на другую сторону.

Там, разметавшись на холодном песке, лежала молодая девушка, а над ней, грозно рыча, возвышался косматый волк Каменистой равнины — свирепый и безжалостный зверь, нападающий исподтишка на тех, кто слабее, убивающий не для пищи, а ради забавы.

Черная шерсть дыбилась на его мясистой холке, желтая слюна стекала с его клыков вниз, капала прямо на полуобнаженную окровавленную грудь девушки, которая больше не кричала, а только тихо стонала, приоткрыв розовые, похожие на лепестки волшебных цветов, губы…

Ее беспомощность, прелесть ее бледного, искаженного страданием лица, поразила Сайма, страсть вошла в его тело, словно острая стрела. Сладкий яд с ее наконечника попал в кровь и потек по венам, неся отраву к самому сердцу.

Волк весь подобрался, готовясь к прыжку, и по долине прокатился его громовой, полный ярости рык.

Сайм, не раздумывая более ни мгновенья, молча и стремительно бросился вперед.

Ему даже не нужна магия, чтобы одолеть зверя. Он способен задушить его голыми руками, — такая исступленная сила кипела сейчас в его крови.

Волк, раскрыв пасть, прыгнул ему навстречу. Сайм ловко схватил его одной рукой за горло и протолкнул ему в пасть другою, все еще сжимающую кинжал.

Теперь это был просто кинжал — поражающее оружие. Пока не сказано заветное слово, магия заключена в глубине лезвия и дремлет… Но если придется, Сайм