словно разносолы, стояли стеклянные банки с заспиртованными гадами.

Ей стало жутко. Кот взглянул на неё мутными глазами и вновь показал клыки.

— Цветочек? — хрипло рассмеялась ведьма. — Они здесь вянут.

Колдунья достала из стоящего рядом с нею мешка человеческий череп и бросила его в кипящий котёл. Зелье кроваво вспенилось.

Ирис почувствовала, как по спине пробежали мурашки и отступила на шаг. Однако, упёршись в закрытую дверь, поняла, что бежать поздно.

— Я хотела обратиться к вам за помощью, — собравшись с духом, сказала девушка. Голос помимо воли дрогнул.

— Обращайся, раз хотела, — проворчала ведьма, — только найдётся у тебя, что дать взамен? Я старая — много не беру. Но и бесплатно не работаю. А беду твою вижу. Впрочем, для этого необязательно быть ворожеей. Дело известное…

Ирис сняла с запястья золотой браслет — подарок её жениха — и протянула старухе. Забавно, что расплатиться придётся именно этим.

Ведьма жадно схватила украшение и сунула его за пазуху.

— Годится, — проговорила колдунья. — Ну, рассказывай, чего хочешь.

Ирис молчала. Ей вдруг расхотелось мстить. И привораживать бывшего тоже расхотелось. Будто что-то перегорело внутри… Хотелось домой.

Ведьма выжидающе смотрела на девушку немигающими чёрными глазами и, казалось, понимала всё, что происходит в её душе.

— Раз заплатила — придётся сделать заказ, — повторила старуха. — Просто так уйти уже не получится. Говори! Сбудется.

Ирис совсем растерялась. Чего попросить?

— Хочу жить во дворце, — наобум сказала она.

Колдунья улыбнулась беззубым ртом.

— Пусть так…

Взяв зажжённую лучину, она принялась ходить вокруг девушки, бормоча заклинания. Ирис не понимала ни слова из того, что шептала ведьма, и потому решила, что это какой-то древний язык. Осоловевший кот вылез из угла и, пошатываясь, следовал за хозяйкой.

Пока старуха колдовала над ней, Ирис ничего особенного не ощущала и даже на мгновение подумала: не обман ли это? Вдруг мрачная атмосфера и загадочные слова не более чем спектакль? Однако внутренний голос подсказывал, что всё происходит по-настоящему.

Закончив обряд, колдунья склонилась над хрустальным шаром. Ирис мельком взглянула туда, и ей показалось, будто внутри кристалла взрываются и сверкают пурпурные молнии.

— Вижу! — взвыла ведьма. — Вижу тебя во дворце! Ты в золотой короне!

— В короне? — переспросила ошарашенная Ирис. Этого она никак не ожидала.

— Да, — подтвердила старуха и вдруг, понизив голос, добавила: — Но идти тебе к ней по стеклу.

Слова прозвучали грозно. Девушка сглотнула ком в горле.

— Пойдёшь? — пристально смотря ей в глаза, спросила колдунья.

Ирис несколько секунд не отвечала. А потом решилась.

— Пойду!

* * *

Король Христофор и королева Велена обычно завтракали раздельно. У короля было много государственных дел, и потому он вставал рано, чтобы больше успеть. Королева же подолгу оставалась в постели. Она руководила дворцовой прислугой и раздавала указания фрейлинам, но всё это были заботы несрочные, так что Велена могла позволить себе до полудня нежиться под одеялом.

Однако в тот день она поднялась вместе с королём. Что, впрочем, сразу испортило ей настроение. Видеть супруга за завтраком королеве не хотелось. Откровенно говоря, ей вообще редко хотелось его видеть.

— Как вы спали? — спросил Христофор, садясь напротив Велены за сервированный стол.

Слуга в зелёной ливрее подал кофе.

— Плохо, — ответила королева, взяв чашку и сделав глоток.

— А что вам мешало? — вежливо осведомился король, тоже пробуя кофе.

— Многое, — Велена отставила чашку и принялась за бутерброд с яблочным джемом.

— Не хотите мне рассказать? — Христофор взглянул на супругу.

— Нет, — королева отвела взгляд. — Но, если вы настаиваете — могу.

— Не то, чтобы настаиваю… — проговорил король.

— Извольте. Ваши борзые собаки по ночам воют, из окна дует, вы храпите.

Король принуждённо рассмеялся.

— В таком случае вам остаётся лишь посочувствовать. Жизнь во дворце такая некомфортная!

Королева не оценила шутку.

— Это действительно так, — сказала она, — особенно в нашем дворце. Я давно говорю вам, что надо сделать ремонт.

— Вы же знаете, что я не люблю эту тему, — поморщился Христофор.

— А вы знаете, что мне не нравится этот цвет стен, — парировала Велена.

— Почему? Он геральдический.

— Именно поэтому.

Король не нашёлся, что возразить. Разговор не клеился, и Христофор решил переменить тему.

— Мой шут Бубон всё-таки умер.

— Это неважно, — равнодушно проговорила Велена. — Он стал совсем дряхлый, а его шутки и раньше были несмешными. Они вышли из моды ещё лет пятьдесят назад.

— Откуда вы знаете? — Христофор не сумел удержаться от остроты. — Я не предполагал, что вы старше, чем выглядите.

— Это вас покойный Бубон научил? — холодно взглянув, уточнила королева.

— Нет, сам придумал, — ответил король. — А старик шутил хорошо. Тут вы не правы.

— Я всегда права, — ещё холоднее промолвила Велена.

Королю начала надоедать беседа. К счастью, он как раз допил кофе.

— Ну, мне пора, — сказал Христофор, умело скрывая раздражение. — Надеюсь, вам не будет скучно продолжать завтракать без меня, потому что сейчас я вынужден вас покинуть. Через два часа — приём иностранных послов. Мне нужно подготовиться.

Готовиться к встрече с послами в общем-то было не нужно, но король с радостью воспользовался этим предлогом, чтобы уйти. Велена решила, что очень хорошо будет остаться одной за столом. А Христофор подумал, что никогда не завтракал с королевой — нечего было и начинать.

* * *

На другой день Ирис отправилась на базар, чтобы купить свежих фруктов. В руках у неё была маленькая плетёная корзина, на голове — белая шапочка. Из-за неё она напоминала какой-то хрупкий весенний цветок — не то подснежник, не то ландыш. Когда она шла по улице, люди оборачивались ей вслед, однако Ирис ни на кого не обращала внимания.

Рынок находился на главной площади. Ирис её не любила. Там, конечно, проводили весёлые ярмарки, но иногда случались и публичные казни. В такие дни девушка запиралась дома, даже к окнам стараясь не подходить. Правда, это было лишнее, потому что Ирис жила довольно далеко от площади и всё равно ничего не смогла бы ни увидеть, ни услышать. Тем не менее её впечатлительная натура не выносила подобного. «Если бы я была королевой — тотчас запретила бы это зверство!» — подумала девушка и сама удивилась нелепости пришедшей ей в голову мысли. Ну что за королева такая — с плетёной корзиной и в белой шапочке?

О своём визите к колдунье Ирис не думала. Сейчас, в шумном городе, при свете яркого дня ей казалось странным, что она хоть на мгновение могла поверить в её предсказание. Ирис радовало лишь то, что благодаря ведьме она смогла избавиться от браслета. Лишние воспоминания не нужны. Эта страница перевёрнута. И всё-таки забавно было, что