Королева уже успела выпить вина, её лицо разрумянилось. Она расслабленно сидела на троне, закинув ногу на ногу и, казалось, ничуть не беспокоилась о том, что в платье с таким глубоким разрезом это смотрится вызывающе.

— Ирис, — серьёзно сказала Велена. — Я хочу объясниться с тобой. Мы повздорили на днях из-за пустяка. Это я виновата. Ты уж меня прости.

Таких слов Ирис не ожидала. Она опешила, не зная, что сказать, а королева продолжила как ни в чём ни бывало, будто каждый день извинялась перед слугами:

— Ты, пожалуйста, не думай, что я плохо к тебе отношусь. Напротив, я вижу, что ты очень хорошая. Даже слишком, честно тебе скажу. Поэтому ты на меня не обижайся, ладно?

— Что вы, ваше величество, — пролепетала Ирис. — Я и не думала!

— Вот и прекрасно, — сказала Велена. — Давай с тобой выпьем.

Королева протянула девушке тяжёлый серебряный кубок, наполненный красным вином. Ирис послушно взяла его и сделала глоток.

Велена с удовлетворением улыбнулась.

— Закуси яблочком, детка.

* * *

— Нет лошадей!

Пард долго стучал в окно почтовой станции, а когда оно наконец открылось, оттуда высунулась заспанная недовольная рожа.

— Повторяю: всех разобрали! — на роже гневно затряслись усы.

— А если поискать? — стрелок не терял надежды. — Я хорошо заплачу!

— Говорю вам: нет! — станционный смотритель был сильно зол, что его подняли среди ночи. — И хватит твердить по кругу!

— Но что же мне делать? — воскликнул Пард.

— Проваливать! — ответил смотритель. — Да побыстрее, а то спущу собак!

Пард почувствовал соблазн вытащить нахала из его каморки и как следует проучить, но сумел сдержаться. Мало времени, чтобы заниматься глупостями, надо искать решение. Однако ничего не приходило в голову. В этом проклятом городке была всего одна почтовая станция. Стрелок совсем отчаялся.

— Эй… Эльф! — вдруг услышал он.

Пард обернулся и увидел на другой стороне улицы тщедушного мужичка. Тот стоял, ссутулившись и держа руки в карманах.

— Нужна лошадь? — небрежно бросил мужичок. — У меня есть.

Вид незнакомца не внушал доверия, но выбора не было.

— Сколько возьмёшь? — спросил Пард.

Мужичок подумал.

— Три золотых.

Это было немного, хоть и дороже, чем попросили бы на почтовой станции.

— Идёт, — согласился стрелок. — Где твой конь?

— За городом, — ответил незнакомец. — Только есть одна проблема…

— Какая? — Пард почуял подвох.

— Лошадь пасётся на лугу, — начал объяснять мужичок, — а поскольку конь этот очень хороший и дорогой, я приковал его цепью, чтобы не увели воры. Да вот беда — ключ потерял!

— И что же ты предлагаешь? — стрелок не понимал, к чему клонит незнакомец.

— Старики рассказывают про всякие эльфийские штуки да хитрости, — прищурившись, проговорил мужичок. — Вот я и подумал: у тебя наверняка найдётся разрыв-трава…

Пард в душе рассмеялся: чего только не придумывают люди про эльфов… Но вслух сказал:

— Может, и найдётся! Показывай своего коня.

Вскоре мужичок привёл стрелка за город. Там, на залитой лунным светом поляне пасся прекрасный белый жеребец. Его грива и хвост свивались мелкими кольцами, шкура отливала перламутром. Конь ходил среди высоких полевых цветов, приминая пышные стебли. За ним, звеня, волочилась цепь.

— Давай свою разрыв-траву, — сказал незнакомец.

— Разве что такую, — промолвил Пард и несколькими ударами меча перерубил цепь.

Стрелок в очередной раз мысленно поблагодарил Июнию за прекрасный клинок. Подаренный ею меч был из особого сплава и выручал в любых ситуациях.

— Ого! — уважительно сказал мужичок. — Ты рассёк её, словно нитку! Теперь буду знать, что слухи про ваш народ — правда.

— Некогда болтать! — проговорил Пард. — Скорее поехали! И спасибо тебе большое! Без тебя я просто не знал бы, что делать!

— Спасибо и тебе, эльф, — улыбнулся незнакомец. — Без твоей помощи я ни за что не украл бы такую лошадь!

— Что?! — стрелок так и подскочил.

Мужичок лукаво развёл руками.

— Ну тебе же надо в столицу…

Несколько секунд Пард колебался. А потом плюнул.

— Надо! Погнали, мужик!

* * *

Ирис надкусила яблоко. Один раз. Второй…

— Попроси гофмаршала, чтобы подали ещё вина, — ласково сказала ей королева и положила на стол замшевый кошелёк.

Девушка пошла искать Сильвестра, но на середине зала вдруг, споткнувшись, упала. Сначала никому и в голову не пришло, что случилось что-то серьёзное. Лишь через несколько секунд, когда до присутствующих дошло, что Ирис не встаёт и даже не шевелится, к ней подбежали слуги.

— Лекаря! Лекаря! — крикнул один из них.

— Не надо! — сказал другой. — Уже не дышит!

Христофор побледнел. Он сильно сжал кубок и посмотрел на королеву тяжёлым взглядом. Велена отвела глаза.

— Я расскажу вам одну легенду, — медленно произнёс король, обращаясь к супруге. — В лесу жил медведь. И плохо он, надо признаться, жил. Тоскливо. Однако судьба сжалилась над ним, и однажды он познакомился с дружелюбной белочкой, которая скрасила его дни. И всё, казалось бы, стало для медведя неплохо, только лесом тем владела злая волшебница. Прознала она о том, что медведь счастлив, и не смогла этого стерпеть. Разозлилась и убила белочку. Вот и конец.

Королева выслушала рассказ совершенно бесстрастно.

— Затейливая история, — проговорила она. — Только в чём в ней мораль?

— А мораль в ней в том, что вы — сука! — теряя самообладание, ответил король. — Вы убили Ирис. Хотя она не сделала вам ничего плохого.

— Во-первых, она без спросу брала чужое, — спокойно заметила Велена, — а во-вторых, я её не убивала. У неё просто остановилось сердечко. Девушка, видимо, была больна.

— Она была здорова! — сказал Христофор. — И убили её вы. Дав ей отравленное яблоко.

— Боже, какая прелесть! — фыркнула королева. — Прямо как в сказке! Только это, ваше величество, не сказка, а жизнь. Не убивала я вашу прекрасную Белоснежку в шутовском колпаке. И сейчас это докажу.

Вместе с королём Велена подошла к бездыханной Ирис. Взяв из руки девушки надкушенное яблоко, королева с аппетитом его доела.

— Видите, ваше величество? — торжествующе проговорила Велена, отбрасывая огрызок. — Ничего со мной не случилось. И, кстати, вкусно!

С этими словами королева пошла обратно на своё место, а безутешный Христофор так и остался стоять возле Ирис. Неподвижно лежащая в своём ярком костюме, она напоминала осколок цветного стекла, выпавший из витража. Король смотрел на неё, словно мысленно говоря всё, что не успел сказать ранее. Только слова уже не имели смысла. Никто из гостей не знал об особенной роли, которую девушка-шут играла в жизни Христофора, однако все находящиеся в зале поняли, что случилось большое несчастье и почтительно замолчали.

Внезапно воцарившуюся тишину разорвал крик Велены:

— Где он?!

С безумным лицом королева шарила по столу.

— Это ищете? — рядом с Христофором появился Пард. В руке стрелок держал