Странное место этот Златоград! Почему здесь все просят его кого-нибудь спасти? С другой стороны, дело и вправду казалось лёгким.

— Вам действительно так важен этот Свин?

Ирис кивнула.

Расстраивать девушку не хотелось.

— Ладно, — согласился стрелок. — Может, что-нибудь и придумаем…

* * *

— Не могу поверить, что мы всерьёз этим занимаемся! — зло прошипел Рыжебрад, когда следующим вечером они с Пардом пробирались по тёмным коридорам дворца. — Дожили! Воруем с королевской кухни свинью! И ладно бы, чтобы съесть…

— Не ворчи, Рыжебрад! — шёпотом ответил стрелок. — Если разбудишь кого-нибудь из поваров, я отдам ему вместо борова тебя!

— Пард, — серьёзно сказал гном, — может Велена не так уж и не права. Девка вьёт верёвки из короля, а теперь и из тебя тоже.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Пард, хотя в душе отметил, что друг не очень далёк от истины.

— Ну скажи мне, зачем Ирис этот кабан? — не унимался Рыжебрад. — Что в нём такого особенного — пятак, четыре копытца да хвост крендельком!

— Ты просто не понимаешь, — проговорил стрелок, — каждый может привязаться к живому существу. Даже к неразумному.

— Ладно, — сказал гном, — но нам то за это что будет? Королю ты обещал охранять только девчонку, а не её зверинец!

— Ты всегда печёшься о своей выгоде, — заметил Пард, — нельзя же так…

— Конечно, — воскликнул Рыжебрад. — На всём нужно зарабатывать! Свин будет должен нам!

Стрелок улыбнулся, потому что точно такие же слова Рыжебрад говорил про чародейственного дракона. Время шло, его друг не менялся. «А я? — внезапно подумал Пард. — Сказывается ли время на мне? Может, гном прав, и я уже тоже не очень молод?» Он прислушался к ощущениям в душе: вроде бы всё было как прежде, а вроде бы и не совсем…

— Иногда надо делать добрые дела просто так, — промолвил стрелок. — Утешайся тем, что у Свина влиятельные знакомые, может, в будущем пригодится.

— Только на это и надеюсь, — буркнул Рыжебрад.

Они почти добрались до кухни. Когда оставалось только завернуть за угол и спуститься по лестнице, Пард неожиданно услышал шаги, раздающиеся со стороны западной башни. «Королева!» — мгновенно догадался стрелок.

Схватив Рыжебрада за шиворот, Пард бросился к широкой мраморной колонне. В её тени друзья притаились, не желая попадаться на глаза Велене.

Это действительно оказалась она. В сопровождении двух вооружённых рыцарей своей охраны королева прошла мимо, направляясь к выходу из дворца. «Куда она собралась?» — подумал Пард, осторожно высовываясь из-за укрытия и смотря ей вслед. Внутренний голос подсказывал стрелку, что это было важно.

— Слушай, Рыжебрад, — сказал Пард, когда королева исчезла из виду. — Мне надо узнать, куда она пошла. Возьми на себя спасение Свина, а я прослежу за Веленой.

— Зачем? — пожал плечами гном. — Может, королева просто навещает любовника?

— Сомневаюсь, что причина в этом, — ответил стрелок. — Велена явно что-то замыслила. И вряд ли хорошее. Нужно разобраться, что у неё на уме. Поэтому давай разделимся. Я беру на себя королеву, а ты сделай всё, как придумали: вытащи борова и отведи его на ферму. Там он переждёт королевский юбилей, а потом, думаю, Ирис устроит его судьбу…

Не слушая возражений друга, Пард устремился за Веленой. Он ступал бесшумно, особым образом, как умеют только эльфийские разведчики. Стрелок едва успел. Когда он, никем не замеченный, выбежал из дворца, королева с охранниками уже села в карету. В последний момент Пард смог запрыгнуть на её запятки.

Экипаж тронулся. И они куда-то поехали…

* * *

Путь оказался довольно долгим. Выехав из Златограда, карета загремела по просёлочным ухабам. В свете месяца, мелькавшего между туч, Пард видел раскинувшуюся во все стороны обширную равнину, на которой тут и там темнели впадины глубоких озёр. По этим приметам стрелок безошибочно догадался, что экипаж движется на восток. Пард знал, что к востоку от столицы находится Озёрная провинция. Похоже, именно туда спешила королева Велена. Вот только зачем?

Некоторое время спустя карета въехала в маленький городок. На экипаже не было никаких королевских знаков, однако часовые у ворот беспрепятственно пропустили его, не задавая вопросов. Стрелок понял, что Велена ездит этим маршрутом не первый раз. Видимо, здесь жил кто-то, кого королева посещала время от времени. Пард смутился. Может быть, прав Рыжебрад? Тогда получится глупо…

Немного поплутав по извилистым улочкам, карета свернула под обшарпанную арку и вскоре остановилась возле двухэтажного дома из серого камня. Впрочем, из-за лунного света любой камень мог показаться Парду серым.

Не дожидаясь остановки, стрелок спрыгнул с экипажа на полном ходу. Приземлившись, Пард перекувыркнулся через голову и откатился за угол дома. Стрелок замер, стараясь даже не дышать. Он внимательно вслушался. Кто-то — наверное, один из рыцарей — постучал в дверь. С минуту всё было тихо. А потом раздался голос.

— О, моя госпожа! Как я безмерно рад снова приветствовать вас под моим скромным кровом! Входите, прошу вас! Порог не для вашего ослепительного великолепия!

— Здравствуйте, Лазарь! — холодно сказала Велена.

Пард услышал, как захлопнулась дверь. Видимо, королева зашла внутрь дома. К счастью, рядом со стрелком находилось окно. Пард приник к нему, осторожно выглядывая из-за подоконного выступа.

Взору открылась просторная комната, освещённая очагом. Возле него располагался стол, уставленный загадочными предметами. Стрелок заметил большие и маленькие колбы, какие-то баночки, пузырьки, весы с гирями.

У стола почтительно застыл невысокий лысеющий человек в вязаной безрукавке. На вид ему было около шестидесяти лет. Он заметно нервничал: то и дело брал пустые колбы, растерянно вертел их в руках, а затем ставил на место. Королева с одним из рыцарей стояла напротив него. Второй рыцарь, видимо, остался охранять вход в дом.

— Значит, вы всё-таки решили погубить её? — спросил неизвестный человек, которого Велена назвала Лазарем. Пард предположил, что, скорее всего, он аптекарь.

Королева кивнула.

— Да. Без неё будет лучше.

— Зачем? — грустно проговорил аптекарь. — Вы ведь на самом деле не любите короля.

— Вы правы, — Велена слегка усмехнулась. — Но конкуренток не люблю сильнее.

Лазарь вздохнул.

— Хорошо. Что вы хотите от меня? Яд?

— Самый сильный!

Аптекарь склонился над столом.

— Как прикажете, — бормотал он, перебирая флаконы, заполненные жидкостями. — Яд мантикоры, желчь дракона, слюна василиска… Несколько капель убьют десять лошадей. Вы желаете, чтобы она мучилась?

— Немного, — ответила королева, подумав. — И вот ещё что, Лазарь. Мне нужна такая отрава, от которой существует надёжное противоядие. Поняли?

— Как прикажете, — повторил аптекарь.

Он что-то взвесил на весах, пересыпал в миску, добавил туда оранжевый порошок. Потом развёл получившуюся смесь водой, подогрел её на горелке, влил в склянку и протянул королеве.

— Готово! Средство абсолютно надёжное. После попадания