смерть. Это правда? – вырвался у Диллы вопрос, который не давал ему покоя последние месяцы.

– Он прав, но лишь отчасти. Как можно переродиться, не умерев?

– Как можно переродиться, не умерев… – повторил Дилла, вспомнив, что Мэйлэ тоже прошла через Врата и переродилась ребёнком в северной деревушке.

– Настоящее название тайного сокровища – Амулет перерождения, заколдованный самим Уллой. Когда магия перерождения пробуждается, владелец Амулета ждёт внезапной смерти три дня. А на четвёртый день с восходом солнца он наконец попадает в мир людей. Это называют Перерождением трёх солнц, – сказал Юншэн, и из источника под мостом поднялась вереница пузырьков, издав булькающий звук.

Загадка, мучившая Диллу, наконец была решена. Теперь он понимал, о чём говорил Маркус. Лисёнок догадался, что под проклятием сокровища безумный лис имел в виду магию перерождения.

– Для лисов, не понимающих истинной магии Амулета перерождения, это лишь проклятое Кровавое ожерелье, – добавил Юншэн.

– Но знал ли Николас о Перерождении трёх солнц, когда писал предсмертное письмо?

– Он с самого начала раскрыл тайну Амулета перерождения. Перед тем, как покинуть Северный Полюс, он прочитал множество книг и стихов о сокровище. Николас был близок к истине: он не знал о трёх днях, но был уверен, что тайна Амулета заключалась в том, что животные покидали этот мир лишь на время, чтобы затем переродиться в людей. Николас понимал, что не сможет переубедить отца и что тот не отпустит его в путешествие, и потому он солгал ему.

– Тогда зачем он оставил письмо? – недоумевал Дилла.

– Он боялся, что Маркус не переживёт потерю, и поэтому решил написать письмо, которое отец должен был получить только через год. Николас думал, что года будет достаточно, чтобы умерить отцовскую боль. Бедный Маркус долго горевал, а получив письмо, сошёл с ума… что хуже, чем смерть, – с сочувствием произнёс Юншэн, медленно покачав головой. – Чем желаннее что-то, тем оно разрушительнее. Жажда сокровищ привела к появлению реликвий – из-за них распалась стая белых лис. Проницательный Николас предвидел, что Амулет перерождения повлечёт за собой кровопролитие и раздор, которые обернутся трагедией для всей стаи. Это сокровище – плод сострадания Уллы к Мэйлэ, – должно было исчезнуть с её смертью. Но этого не произошло. Маркус отчасти прав: в каком-то смысле, Амулет и правда проклят.

Дилла вспомнил Карла, который сражался с Артуром, когда-то боевым товарищем, из-за Лунного камня. В результате Артур погиб, Карл стал калекой, а Артас был изгнан из стаи. Из-за Лунного камня погибли вожак стаи Джинс и первый Старейшина Гу Лэй, пропал Николас, а второй Старейшина Маркус сошёл с ума и навсегда покинул Северный полюс. Сокровище приносило одни несчастья.

– Николас покинул стаю не ради собственных желаний, как думали некоторые: он отправился на поиски сокровища, чтобы избавить лис от скрытой опасности, рискуя собственной жизнью. Он решил уничтожить Лунный камень и Амулет перерождения, как только найдёт их, и вычеркнуть их из истории лис. Он страстно желал положить конец распрям между лисами.

Когда он нашёл Амулет перерождения, то понял, что скоро умрёт. Тогда он проявил храбрость: в отличие от лис, которые всегда пытались избежать смерти, он решил, что сам будет распоряжаться своей жизнью. Николас спрыгнул с вершины горы с Лунным камнем и Амулетом перерождения, чтобы эти два сокровища навсегда покинули этот мир вместе с ним, – с сожалением сказал Юншэн.

– И его план сработал? – спросил Дилла, восхищаясь смелостью Николаса.

– Что ж, часть его плана, очевидно, провалилась, ведь Лунный камень у тебя, а вот вторая часть – увенчалась она успехом или нет… я не знаю. Но, думаю, Амулет перерождения всё ещё где-то ждёт своего нового владельца.

– У Амулета есть своя воля?

– Да. Амулет выбирает укромное место, устраивает испытания для лис, которые приходят за сокровищем, ждёт своего хозяина. Хозяин выбирает Амулет перерождения, а Амулет выбирает хозяина.

Наконец все сомнения были развеяны. Как и предсказал Улла, Юншэн был тем самым Мудрецом. Стихотворение на свёртке, проклятое сокровище, тайна исчезновения Николаса и его предсмертного письма… Реальность оказалась жестокой. Перерождение трёх солнц… Когда магия перерождения просыпается, владелец Амулета ждёт внезапной смерти три дня… Смерть… Кто может избежать смерти, заложенной самой природой во всех животных, которые сопротивляются ей? Дилла представил, как он, безжизненно лежит на холодной земле, как его тело постепенно исчезает и врастает в землю. Конечно, отправившись в это сложное путешествие, Дилла был готов к смерти. Но когда лисёнок узнал, что она неизбежна, в его сердце медленно закралось необъяснимое чувство холода.

– Не бойся смерти, Дилла. Чтобы стать хозяином Амулета, ты должен побороть страх перед смертью. Феникс должен сгореть в огне и превратиться в пепел, прежде чем возродиться, – проговорил Юншэн с любовью, будто почувствовав страх в сердце Диллы.

Дилла глубоко вздохнул: он был близок к мечте. Лисёнок поклялся, что найдёт Амулет перерождения.

– Откуда ты столько знаешь о Николасе? – спросил Дилла.

– Я год назад охранял Амулет перерождения в этой самой пещере. Я до сих пор хорошо помню твёрдость в голосе Николаса. Как и в твоём…

– Ты тот самый Мудрец?! – Дилла был потрясен: лис, знающий столько тайн, должен был выглядеть как-то иначе.

– Да, я сто тридцать четвертый Великий Старейшина и восемнадцатый Мудрец стаи белых лис, моё прежнее имя – Антонидас.

– Но это невозможно! Я слышал, что ты был последним Мудрецом лисьей стаи много десятилетий назад… как ты до сих пор… – с недоверием произнёс Дилла.

– Как я всё ещё жив? Ах, для меня большая честь, что спустя десятилетия стая помнит мои деяния. На самом деле мне пятьдесят два года, моё дитя, и если для лиса это немыслимо, то для человека – вполне обыкновенно.

– Я не понимаю…

– Однажды поймёшь, – Юншэн улыбнулся, – Ну, не будем об этом. Не каждый лис может завладеть Амулетом перерождения. Но я открою тебе маленький секрет, Дилла. Скажи, ты мечтаешь стать человеком, но знаешь ли ты главное различие между животными и людьми?

– Я… не знаю, – признался Дилла с некоторым стыдом.

– Ничего страшного, лисы редко задумываются о подобном. Может, твой друг Анке поможет тебе, – с любовью сказал Юншэн. – Для того, чтобы стать человеком, животное должно обладать пятью человеческими добродетелями: верой, мудростью, добротой, любовью и храбростью. Только обладая ими животное может стать человеком. Амулет перерождения проведёт для тебя испытания, прежде чем ты станешь его хозяином.

– Какие испытания?

– О, самые разные! Всё, что только можно себе представить! И каждый раз его испытания совершенно новые.

– Не думаю, что у меня есть все эти добродетели. Может быть, только одна или две… – грустно сказал Дилла. Он