– Да.

– Виолетта!

– Не будь ханжой. Кстати, отец не рассказал тебе, что переговорил со всеми стихийниками, с которыми только мог, чтобы меня, не приведи пламя, не взяли в приличную контору?

Сохранить спокойствие не получилось. Теперь из глаз Виолетты чуть ли не искры сыпались.

– Можешь не отвечать, чтобы не врать.

Барлоу потупился. Он сидел сгорбившись и так и не притронулся к еде. А Виолетта распалялась все больше.

– То есть такой был план? Дать мне почувствовать, что без семьи я ничто, а когда мое положение станет совсем бедственным, появишься ты – мой спаситель – и вернешь меня домой?

– Ви, нет никакого плана. Я просто хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

– У меня все прекрасно!

Чтобы скрыть волнение, Виолетта набросилась на еду. Тем более она была очень голодна.

Барлоу перегнулся через стол и зашептал:

– Послушай, сестренка, я понимаю, что ты сердишься. И у тебя есть на это все основания. Но некромант… Некромант! Подумай… Это все-таки слишком. Кто знает, что у него на уме?

– Нет, это ты меня послушай, дорогой братец, – перебила его Виолетта. – Я не желаю отправляться в глушь и становиться сиделкой для какой-то безумной старушки. И если ты продолжишь настаивать на моем возвращении, то лучше нам больше вообще не разговаривать.

– Но могу я хотя бы узнать его имя?

– Не можешь. И давай не будем об этом. Лучше расскажи, что нового?

Барлоу почувствовал, что обретает под ногами твердую почву. Он явно тяготился выпавшей ему ролью посланца, поэтому с готовностью принялся рассказывать:

– Валерия обручилась. Вчера был прием, сотня гостей. Тебе бы понравились волшебные огни, которыми все украсили. Жениха зовут Алистер, и он из…

Брат понял свой промах слишком поздно.

– Вот видишь, – взвилась Виолетта, – меня даже не пригласили. И пусть отец и мать даже не пытаются врать, что я все еще часть семьи Драгант.

Она поднялась и спешно покинула кафе, оставив Барлоу за столиком. Виолетта прагматично решила, что для ее бюджета будет полезно, если братец заплатит за плотный завтрак. Или ужин (учитывая время).

Странный выдался день, а точнее, невнятный его огрызок. Виолетта болталась по отелю. Посидела перед камином, полистала роман, забытый Бэв на столике, но не смогла сосредоточиться. Буквы складывались в слова, но слова не несли никакого смысла. Идти куда-то было незачем. Делать ничего не хотелось. Сил не было. Да еще и перепалка с братом… Разочарование от того, что не позвали на помолвку сестры… Но не слишком сильное.

Виолетта поймала себя на мысли, что ей, в общем-то, все равно. Она поднялась в мансарду, прошла к маленькому окошечку в крыше и постояла немного, глядя на звезды. Чем темнее становилось на улице, тем отчетливее из воспоминаний выступала белая маска.

Вариантов было два: или поговорить с кем-то о случившемся, излить пережитый страх, впиться в другого человека, спасаясь от одиночества, или лечь спать. Виолетта постучала в комнату Стэллы, но та куда-то запропастилась. Растворилась в ночных развлечениях. Упорхнула, и до утра не сыщешь. Значит, решено.

Ведьма вернулась в лимонную комнату и легла в постель. Хорошо под одеялом! Целый маленький теплый мир, свой собственный, где она не принадлежала ни стихийникам, ни мусорным ведьмам, только самой себе.

«Завтра же, – решила девушка, – я поговорю с Себастьяном и начну у него работать. Пока не подыщу место получше. А может, он окажется не так уж и плох…»

Она уже засыпала, когда ей вспомнились теплые, сильные объятия. Хорошие у него руки. Надежные.

Но Виолетта быстро забыла эту случайную мысль.

Рассвет словно бы с трудом прогонял сумерки с улиц Нижнего Бефса. Район мусорных ведьм продолжал крепко спать, укутанный мягким туманом, как периной, а Виолетта уже покидала отель.

Она позволила себе снова одолжить туфли Стэллы и отравилась в район некромантов. При свете нового дня одинаковые дома Морталины казались скучными и никак не зловещими, но Виолетта все равно испытывала смутную тревогу. Умом она понимала, что вряд ли мужчина в маске выскочит ей наперерез. И даже вполне успешно убедила себя, что было темно, и он просто не мог запомнить ее лицо, так что опасаться нечего. Но где-то глубоко внутри поселился страх.

На перекрестке перед Виолеттой встала дилемма, где искать Себастьяна: дома или в морге. Она выбрала морг, но там ее визиту очень удивились и сообщили, что «господин Ламбар предпочитает работать дома». Так ведьма сделала значительный крюк и потеряла время. Поэтому когда она постучала в логово некроманта, часы уже пробили девять утра.

Себастьян встретил ее на пороге, подтянутый, собранный и бодрый.

– Входите, Виолетта, – деловито сказал он. – Я прощаю ваше опоздание в первый и последний раз.

«А я оправдываюсь перед вами в первый и последний раз», – подумала Виолетта, но вместо этого сказала:

– Я заходила в морг, думала, вы там. Поэтому задержалась.

– Я ждал вас еще вчера. Виолетта, понимаю, что у вас в голове куча небылиц, придуманных стихийниками о некромантах, но избавляйтесь от них. Большая часть моей работы проходит здесь. В морг я наведываюсь, если нужно поработать непосредственно с умертвием.

Виолетту передернуло, но Себастьян этого не заметил.

– Вы знаете, какой главный инструмент некроманта? – спросил он и с видом фокусника, исполняющего хитрый трюк, продемонстрировал перо. – В основном некромант сидит и пишет.

– А я думала, вы бегаете по подвалам и развалинам, упокаиваете кладбища.

Себастьян нахмурился, глаза недобро блеснули.

– Сиди вы целыми днями на одном месте, – продолжила Виолетта, – вряд ли с такой легкостью пронесли бы меня целый квартал.

– Хм-м… я тренируюсь, – буркнул некромант. – Что ж, давайте подпишем контракт. Прошу.

Комната, которую Виолетта запомнила пустой и аккуратной, совершенно преобразилась. Всюду были разбросаны бумаги с непонятными чертежами и магическими символами, разложены открытые книги, а поверх этого всего громоздились свитки.

– Так… контракт. Вот он.

Себастьян безошибочно извлек из стопки несколько листов бумаги.

– Ничего здесь не трогайте! – резко ска- зал он.

Виолетта только хотела сдвинуть какие-то схемы, чтобы расчистить себе хоть краешек кресла. Ее рука замерла в нескольких сантиметрах от бумаг.

– Все разложено в совершенном порядке.

Себастьян принес ей стул и подал перо.

Ведьма быстро пролистала контракт, удостоверилась, что сумма указана правильно, и быстро подписала.