Я решила быстро выкрутиться:

— Все, что я хочу сказать, это то, что у тебя много качеств, которые многие женщины находят привлекательными. — О, боже. Что я несу…

— А дальше? — Серьезное выражение его лица сменилось еще большим весельем. Крид понял, что я сама вырыла себе здесь яму, и ему, должно быть, это показалось забавным, потому что он этого так и не оставил. — Много ли у меня качеств, которые женщины находят привлекательными?

— Ну… да. — Сглотнула я. Все пошло совсем не так, как я ожидала. Я пыталась поменяться ролями с ним и его личной жизнью, а вместо этого все еще чувствовала себя неуютно. Я имею в виду, какой девушке не понравится симпатичный мужчина в костюме? Парадная одежда на мужчинах была похожа на женское нижнее белье, растворимый криптонит.

— Может быть, я кого-то ждал.

— Кого? — Я едва смогла вымолвить это слово.

— Подходящую женщину, — сказал он, а затем указал на меня, все еще ухмыляясь. — Может быть, если бы ты не одевалась так, будто только что встала с постели, тобой заинтересовалось бы больше парней. — Крид, всегда стойкий человек, отпустил шутку. Он что шутит?

— Эй! — Фыркнула я, бросив взгляд на свою толстовку. — Это удобно! И мне не нужно наряжаться, чтобы произвести на кого-то впечатление. Если я хочу принарядиться, я делаю это для себя. — Ладно, это была ложь. Я была девятнадцатилетней девушкой. Конечно, иногда я одевалась, чтобы произвести впечатление на симпатичных парней, даже если не было никакой надежды на то, что я им понравлюсь в ответ.

— Я должен быть благодарен, что тебе нравится так выглядеть, — продолжил Крид, отмахиваясь от всего, что я только что сказала, взмахом руки. — Это значит, что мне не нужно избивать парней, пытающихся сблизиться с тобой.

Избивать? Я издала смешок, в основном из-за недоверия. Он бы этого не сделал…

Крид бросил на меня взгляд, и я сразу поняла, он точно так и сделает.

— Ну, может быть, со всей моей модной новой одеждой я привлеку внимание одного из красавчиков кампуса…

— Красавчик кампуса? — Он звучал совершенно нелепо, произнося эти два слова своим глубоким, сиплым голосом. Его темный взгляд, устремленный на меня, немного сузился, его подозрение было очевидным.

— Да, ты знаешь, парни, с которыми каждая девушка в кампусе хочет переспать. Ты ненамного старше меня, у тебя в классе должны были быть такие люди, в старших классах. Те, кто находится на своем собственном уровне. — Даже когда я это говорила, я уже тогда знала, парень в его классе, с которым хотела переспать каждая девушка и, вероятно, некоторые парни, был он. Так и было.

Мускул на челюсти Крида напрягся, и он сдержался, отвечая:

— Я не в курсе. Но что касается этих твоих красавчиков ты должна назвать мне их имена.

И снова я поймала себя на том, что смеюсь.

— Зачем? Чтобы ты мог выслеживать их и пугать? Ты снова собираешься стать моим большим, заботливым старшим братом?

Крид откинулся назад, пожав плечами.

— Я никогда не должен был останавливаться. Но, да, если какой-нибудь парень попытается заигрывать с тобой, мне сначала нужно будет его проверить.

— Конечно, сэр, должна ли я составить заявление, чтобы дать потенциальным бойфрендам заполнить его? Попросить их ответить на кучу назойливых вопросов, может быть, заверить это у нотариуса? — Я сохраняла невозмутимый вид.

— Я бы предпочел встретиться с ними сам. Люди могут лгать на тестах. Я знаю, как разбираться в людях. — Когда я ничего не ответила на это, он спросил: — неужели это действительно так плохо с моей стороны, хотеть убедиться, что никто не войдет в твою жизнь просто для того, чтобы потрахаться? Я бросил тебя однажды, и я не собираюсь делать это снова.

— Я учусь в колледже, Крид. Валять дурака, это почти все, что все делают. В этом, типа, весь смысл, помимо получения ученой степени. — Настала моя очередь пожать плечами. — А что, если я захочу пошалить? Может быть, я…

— Нет, — сказал Крид, и это единственное слово заставило меня замолчать. Меня заставило заткнуться не само слово, а то, как он его произнес, словно это был приказ. Приказ, от которого никто не смог бы отказаться, и меньше всего я сама.

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы сказать:

— Нет?

— Это то, что я сказал.

Я с минуту смотрела на него с открытым ртом. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы сформулировать ответ, и как только я поняла, что собираюсь ему сказать, я встала на ноги, уперла руки в бока и отчитала его:

— Ты не имеешь права указывать мне, что я могу, а чего не могу делать.

Крид встал, двигаясь нарочито вяло. Он шагнул ближе ко мне, легко возвышаясь надо мной. Его голова склонилась вниз, и его темный пристальный взгляд поймал мой и держал его в заложниках, отказываясь отпускать.

— Однажды я бросил тебя, — сказал он мне убийственно серьезным голосом. — Я не собираюсь делать это снова. — Между моей грудью и его было меньше шести дюймов, он стоял специально так близко, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Я пришла к нему не для того, чтобы он мог защитить меня от ублюдков всего мира или гнева моего отца, поэтому я сказала ему следующее:

— Я не хочу, чтобы ты защищал меня. Я просто хочу, чтобы ты был рядом со мной. — Моя вызывающая поза дрогнула, и мои руки упали с бедер. Тем не менее, его пристальный взгляд не отпускал мой.

— Я могу быть рядом с тобой и в то же время защищать тебя, — прошептал он. Одна из его рук поднялась и коснулась моей щеки, его пальцы скользнули вниз по изгибу моего подбородка прикосновением, от которого у меня в животе запорхали бабочки. — Есть так много людей, которые могли бы причинить тебе боль точно так же, как твой отец. И даже хуже. Если я смогу спасти тебя от этого, я это сделаю, хочешь ты этого или нет.

Я не знала, что сказать. Был ли этот Крид милым, или этот Крид был контролирующим, собственником… и ревновал к моим потенциальным будущим бойфрендам? Честно говоря, я не знала, что и думать.

Его пальцы все еще были на моей челюсти, они опустились рядом с подбородком. Единственное слово, которое я смогла произнести, было его имя:

— Крид. — Это вырвалось у меня едва слышным шепотом, хриплым и едва уловимым, таким мягким, что любой порыв ветра унес бы его прочь.