ветви кустарника, росшего практически вплотную к дому, закачались и... все стихло.

Мы с женихом посмотрели на улицу, друг на друга, после чего тот ухватил меня за руку и утащил в ванную: где, закрыв за собой дверь, притянул к себе и тихо спросил:

- Ясми, твоё заявление о жабах правда, или то был лишь способ запугивания противника?

- Вообще второе, - так же тихо отозвалась я в ответ и улыбнулась. - У меня, во время нашего общения, по какой-то причине не получилось повлиять на главу Сестер Келен своей магией, как делала это в степи, а значит и остальные женщины могут оказаться также неприкасаемы, но... кто знает? Вдруг защита есть только у Дэнны, а у остальных её нет...

- На главу здешних рабовладелиц ты не смогла повлиять из-за находящегося в этом доме артефакта, - "обрадовал" меня новостью любимый эльф.

После чего, будто только заметил, где мы находимся, чуть отстранился, огляделся, и с коротким смешком заметил:

- Теперь ясно, отчего ты так быстро закончила с купанием. В доме Телхара у тебя на это занятие уходило куда больше времени!

- Ну, так у него для комфортного принятия ванны все условия имелись, в то время как тут...

- Угу. Корыто, и необходимость таскать в него ведра с водой. Что совершенно точно не является пределом твоих мечтаний, да? - одна из светлых бровей дроу картинно приподнялась, а синие глаза весело сверкнули.

- Совершенно верно! - подтвердила я, гордо вздернув нос. - Но тебе, гляжу, всё нравится! И, коли так, то я, пожалуй, оставлю тебя наедине с теми самыми любимыми ведрами. Развлекайся!

С этими словами и под все тем же искрящимся весельем взглядом жениха я выпуталась из его объятий и выплыла за дверь.

Вернулся Деллион из ванной даже быстрее моего. Однако того времени, что он отсутствовал в комнате, оказалось достаточно, чтобы успеть спокойно переодеться ко сну и устроиться в центре спального ложа с расческой в руках.  

- Что, игра в ведерки оказалась не столь увлекательной, как тебе казалось раньше? - не без ехидства полюбопытствовала я, с удовольствием разглядывая гибкую фигуру подошедшего светловолосого эльфа, на котором из одежды были одни лишь штаны.

- Нет. Просто одному в неё играть не интересно, - улыбнулся тот, обласкав меня взглядом, следом за чем скользнул на постель и протянул руку за расческой: "Позволишь?".

Ответная улыбка получилась сама собой, а запрашиваемая Деллом вещь легла в его раскрытую ладонь без промедления.

- Расскажешь, что тебе удалось узнать? О каком артефакте ты начал говорить перед тем, как переключился на другое?

- Хм. А я думал, ты первая начнёшь свой рассказ и поведаешь мне о разговоре с главой местного женского сообщества! - откликнулся дроу, перебираясь мне за спину и принимаясь за то, ради чего и просил дать ему щётку для волос.

- Да не о чем там особо рассказывать! - пожала я плечами и прикрыла от удовольствия глаза, настолько процедура неторопливого расчесывания оказалась приятной. - Была попытка споить и задурить голову заверениями о дружбе. Было прощупывание почвы в плане продавить оппонента и добиться от него желаемого. Ну, а когда ничего из этого не вышло, в ход пошли угрозы.

- Вот как. И чем всё закончилось?

- Решением перенести серьезный разговор на следующий день. Меня проводили в эту комнату, после чего подсунули Абриэля под видом тебя. Всё!

- Да. Действительно негусто, - хмыкнул за моей спиной жених. - Я, конечно, тоже узнал не так чтобы много, но по сравнению с тобой у меня информации всё же поболее будет.

- Так рассказывай, не томи! - нетерпеливо встряхнула я идеально гладкими и абсолютно сухими (благодаря магии одного остроухого) волосами, следом за чем решительно развернулась к нему лицом.  

- Ох и беспокойная же мне ведьма в невесты досталась! - покачал головой в притворном сожалении Деллион, но развивать эту тему дальше не стал.

Его взгляд посерьезнел, потеряв прежнюю игривость, и мужчина заговорил.

- В этом доме действительно есть артефакт, Ясмин. Как выглядит и где именно тот находится - мне не известно, а вот о его свойствах рассказать кое-что могу. Часть их мне довелось испытать на себе, в то время как остальные выводы я сделал, когда пообщался с обитателями мужской половины жилища главы Сестер Келен.

- Что значит, тебе довелось испытать на себе? - напряглась я, ощутив в душе неприятный холодок дурного предчувствия. - И что именно тебе рассказали местные мужчины?

- Сейчас объясню, ты только не волнуйся! - заметив мой встревоженный взгляд, устремленный на него, быстро проговорил жених и взял за руки. - Дело в том, что магическая вещь, которую хранит Дэнна, невероятно сильна и имеет очень широкую зону покрытия: охватывая не только этот дом, но и всю Долину в целом.

- Нехило! Тебе об этом местные рассказали?

- Да. Существование артефакта не для кого ни секрет.

- И какого его предназначение? Защита обитательниц дома и Долины, надо полагать, если у меня не вышло повлиять на Дэнну.

- Не совсем, Ясми. Защиту сей предмет дает, но только своей владелице. И пока та находится в зоне его действия. Основное же предназначение артефакта заключается во влиянии  на мужчин, что живут в Долине. Он служит гарантией их послушания. К слову сказать, часть наших спутников, пока ты общалась с хозяйкой дома, уже  успели поддаться его воздействию и более не помышляют о том, чтобы покинуть эти земли и этих женщин. А ещё их совершенно не смущает факт того, что при этом они утратят свободу и станут их рабами. К утру же, думаю, из числа спасшихся с "Жемчужины", жаждущих вырваться на свободу, и вовсе останутся единицы.

- Но почему? Как этот артефакт работает?

- Как работает? - нахмурился Деллион. - Как мощнейший подавитель воли. А помимо этого в сознании постоянно звучит тихий, проникновенный голос, который искушает, обещает иную, куда лучшую, чем была прежде, жизнь. Что в новой жизни не будет тех проблем и забот, которые существовали в прежней. Что ты обязательно познаешь безграничное счастье, но для этого нужно лишь подчиниться находящимся рядом женщинам. Да, много чего этот самый неведомый голос обещает.

- Ну ничего себе! - пробормотала я, потрясённо уставившись на своего жениха. - Вот, значит, как происходит перевоспитание пленников, попавших в руки Сестер Келен!

- Именно. К ним не применяют физических наказаний, не лишают