Заказы долгое время не приходили, и она нуждалась в деньгах. Тяжело сводить концы с концами, когда ты не защищаешь Галактику. Да и когда защищаешь, тоже, но с этим можно хоть как-то мириться. В трудные времена берешься за любую работу, даже если ради этого приходится забраться в Негативную Зону.

Запах этого места глубоко проник ей в ноздри. Она двигалась вперед с тяжелыми клинками наготове. Скольких она уже зарубила?

Не счесть.

Из-за валунов, пользуясь сумерками как прикрытием, напали еще два аморфных многоруких воина, вооруженных мечами и топорами. Она уклонилась, одного пнула, другого рубанула правым мечом. Хлынула слизь, противник разом недосчитался трех рук и верхушки черепа. Второе существо бросилось на нее, беспорядочно размахивая конечностями. Она упала на колено и выставила вперед левый меч. Создание напоролось на него, дернулось и обмякло, повиснув на клинке всем своим весом. Слизь потекла по эфесу и по рукам, капая на бедра. Она поднялась, с отвращением вынув меч из тела существа, и несколько раз махнула обеими клинками в воздухе, чтобы стряхнуть мерзкую синюю жижу.

– Довольно! – воскликнула она.

– Что ж, довольно, – согласился Аннигилус.

Он подлетел к ней на гравиплатформе – сгорбленный сморщенный инсектоид, наполовину закованный в пурпурные биодоспехи. Чуть ниже подбородка желтым светился Жезл космического контроля, пульсируя неизмеримой, способной изменить пространство, энергией.

Нападать на Аннигулуса было бы безумием. Она прекрасно знала, что этот инсектоид – одно из самых могущественных существ во всех вселенных. Гравиплатформа зависла в воздухе перед ней. Позади инсектоида замаячила еще одна группа воинов, несущихся к ним, будто стая саранчи.

– У тебя хорошо получается, – раздался скрипучий шепот.

– Хватит проверок, – нахмурилась она.

С самого детства на ее долю выпало достаточно испытаний.

– Восемьдесят два моих лучших воина мертвы, – сказал Аннигилус, правитель Негативной Зоны. – Впечатляет. Ты по праву заслуживаешь титул опаснейшей женщины во Вселенной.

– Может, какой-нибудь вселенной, но уж точно не этой, – усмехнулась она. – К делу.

Аннигилус рассмеялся, и его смех больше походил на собачий лай.

– Проект шесть-один-шесть.

– Это должно мне о чем-то говорить? – поинтересовалась она.

– Ха, – только и произнес Аннигилус.

– Какое это имеет ко мне отношение?

– Есть кое-что, – проскрипел Аннигилус в унисон со своим хитиновым панцирем, – что ты должна будешь разыскать и доставить ко мне.

– Заплатишь, как договаривались?

– Нет, в два раза больше. Средств мне не жалко.

– Это мне нравится.

– Вот и славно.

– Но ты мне не нравишься.

– Ты не первая и не единственная, – ответил Аннигилус. – Такая уж у меня репутация.

– А сам-то ты почему не можешь сделать свою грязную работенку? Подручных в избытке, зачем нанимать кого-то со стороны?

– Моим подручным придется тяжко в Позитивной Вселенной, они не смогут действовать скрытно. А вот ты сможешь передвигаться в родной стихии незамеченной. Если согласишься, я щедро тебя награжу. Ты даже мечтать о таком не могла.

– И какая у меня цель?

Один из воинов Аннигилуса нерешительно шагнул вперед и протянул ей планшет.

Она мельком взглянула на экран.

– Тебе нужно вот это? – спросила она.

– Именно, – подтвердил Аннигилус. – Справишься?

Она кивнула.

– Легко. Стоит тебе отправить меня обратно в Позитивную Вселенную, как я сразу этим займусь.

– По рукам. Один момент…

Трое воинов бросились на нее. Одному она отсекла голову, второго разрубила пополам, а третьего проткнула.

– Прекрати, – бросила она раздраженно. – Твои проверки мне уже надоели. Я берусь за работу.

– Это не проверка, а намек на то, что тебя ждет, если не справишься.

Инсектоидная армия за спиной Аннигулуса бурлила, трещала и хлопала крыльями. Справиться со всеми будет невозможно, какой бы стойкой она не была. А сам Аннигилус обладал поистине божественным могуществом.

– Не помню, чтобы я хоть с чем-нибудь не справлялась.

– Хорошо.

– Буду ждать достойной оплаты.

– Разумеется.

– Ну, я пошла.

Она развернулась, замерла и взглянула через плечо на Аннигилуса.

– И на всякий случай, не смей мне угрожать. Никогда, – сказала Гамора.

Видишь? Я снова делаю отсылки к человеческой культуре, чтобы тебе, мой дорогой верный читатель, было понятнее. Хотя в данном случае я, похоже, предвосхищаю события. Это плохо, и я обещаю немедленно прекратить.

(Объясню на всякий случай: Аль Капоне был знаменитым гангстером, жившим в двадцатом веке. Несмотря на многочисленные жестокие преступления, его удалось посадить в тюрьму лишь за сущий пустяк – уклонение от уплаты налогов. Я запомнил это благодаря неоднократному просмотру увлекательного фильма с Кевином Костнером и говорящим без акцента Шоном Коннери. Вот так ведут дела в Чикаго, мой дорогой читатель.[5])

Мы на штрафстоянке штабквартиры Корпуса Новы на Ксандаре, оцениваем плачевное состояние нашего корабля, вышеупомянутой «Белой полоски».

Ракета не перестает хлопать меня по плечу, да и Грут тоже. От хлопков последнего плечо начинает побаливать.

– Ну Регистратор, ну ты, чувак, даешь, – говорит енот.

Видно, что он искренне благодарен.

– Я есть Грут, – уважительно произносит Грут.

– И не говори, ничего круче я давно не видал, – соглашается Ракета.

Он обращается ко мне.

– Ты их приструнил, как детей. Они чуть не подавились своими собственными ксандарианскими законами. Мне в голову пришла куча способов, как вырваться из лап Корпуса Новы, но чтобы побить их собственным оружием? Классно сработано. Классно!

– Не так уж это было и сложно, – отвечаю я.

– Серьезно?

– Я в этих делах разбираюсь. Работа у меня такая. Вот я и понял, что нужно было лишь применить имеющиеся знания.

– Ну, приятель, применил ты их как надо, – смеется Ракета.

– Я есть Грут, – поддерживает товарища Грут и снова хлопает меня по плечу.