И вдруг на стадион ворвался дозорный марлин.

— Внимание! — крикнул он. — К атоллу движутся люди! Смываемся!

Все на секунду замерли, а затем ринулись к выходу. Вода буквально забурлила от рвущихся на свободу рыб. Черепахи поплыли вслед за ними.

Через несколько минут стадион опустел.

Вдалеке плыла шхуна. Люди вовремя заметили подступавшую к поверхности верхнюю кромку атолла и пену на волнах, и изменили курс, чтобы не наскочить на мель.

— Опять люди! — недовольно бурчал дедушка Силвер, когда черепахи плыли домой. — Испортили нам такой прекрасный праздник!

— Хорошо, что дозорный вовремя нас предупредил, — сказал Дионий. — А если бы люди успели подвести сеть к выходу из спорт-атолла?

— Это было бы ужасно, — буркнул Силвер.

*

Вечером в дом дедушки Силвера приплыли на работу неоновые рыбы. Дионий не поскупился и нанял такую большую стаю, что в первый вечер они создали настоящее ослепительное столпотворение. А потом всё наладилось: обладая недюжинной сообразительностью и незаурядным художественным вкусом, рыбы тут же разбились на две группы. Одна группа всю ночь плавала в доме, вторая перед входом сложилась в яркую надпись: «Дом дедушки Силвера». К тому времени, когда Орион приплыл домой из Дальнего моря, к неонам относились, как к членам семьи. Пальмира даже придумывала им что-нибудь вкусненькое на поздний ужин.

Самсон вплыл в комнату Ориона.

— Ты что сидишь в темноте? — спросил он.

— Думаю, — ответил Орион.

— Ты не обиделся, что я подсел к вам с Андромедой на стадионе? Ты ведь с девчонками не дружишь.

— Не дружу.

— А она сказала, что с мальчишками не дружит. Вы что, сговорились, что ли? Даже поболтать с ней не успел.

— Почему не успел?

— Она тоже переплыла на другое место, а я остался один. Хотел порадовать её бутербродом, поболтать о том, о сём. Она ведь путешественница, многое знает. И вот тебе… она отвернулась и уплыла. Чувствую себя так, будто провинился.

— Ладно, не расстраивайся. Она вообще капризная, как я выяснил.

— Что-то не так в ваших отношениях, — проговорил Самсон, внимательно глядя на брата. — Ладно, разбирайтесь сами. Позвать в твою комнату неонов?

— Спасибо, не нужно. Я буду спать. Надо набираться сил перед тренировкой. Спокойной ночи.

— До завтра, — ответил Самсон.

Глава шестая

БОЛЬШОЕ СОРЕВНОВАНИЕ ЧЕРЕПАХ

Прошло несколько месяцев. Дети Пальмиры выросли и превратились в крупных черепах. Теперь и они, как дедушка Силвер, не могли протиснуться в ту потайную комнату, в которой лежали вещи людей.

Орион и Самсон по-прежнему готовились стать настоящими гонщиками. Они с нетерпением ждали, когда в Большой стране кораллов объявят очередное перемирие, и они выйдут на старт первого в своей жизни соревнования. Несколько раз они с Мороком проплыли по всей трассе «больших горок». Каждый такой заплыв отнимал и время, и силы. Морок, у которого было много важных дел, не мог себе позволить часто входить в течение. В его отсутствие тренировок не было. Орион и Самсон надумали проходить трассу по памяти. Когда на небе появлялись звёзды, а в доме смолкал шум, они всплывали и, покачиваясь на волнах, начинали «тренировку».

— Миновали третью арку и высокую серую колонну. Плывём дальше, — ставил задачу Орион. Обычно это делал он.

— Входим в малый каньон, — сразу подхватывал Самсон. — Затяжной левый поворот. Груда камней. Каньон начинает сужаться — это «горлышко». Быстрое течение. Затем падение скорости — впереди большой зал. Четыре трещины в дальней стене. Наша трещина — вторая справа.

— Верно. Перед ней на дне лежат два круглых камня. Скорее всего, их туда бросили люди.

— Согласен. Больше нигде ничего похожего на дне я не видел. Зато у нас в подвале таких камней пруд пруди.

(Они не знали, что эти камни — ядра для пушек).

— Да, в подвале их много. Плывём дальше.

— Хорошо. Мы движемся по узкой трещине, поэтому нужно поджать плавники. Скорость возрастает. Вверху справа торчит обломок скалы. Подныриваем под него. Малый зал. Два тоннеля. Наш — правый. Он длинный и тёмный. Впереди пятно света. Сильный разгон. Всплываем. Дышим.

В одну из таких ночей Дионий задержался на поверхности дольше обычного. Он покачивался на волнах, прикрыв глаза, не вмешиваясь в «тренировку» сыновей. Но, когда они уже «преодолели дистанцию», тихо сказал:

— Я знаю секрет лабиринта.

Орион и Самсон ушам своим не поверили.

— Да, да, — подтвердил Дионий, — вы не ослышались. Я знаю прямой путь внутри «каменной головоломки». В молодости я увлекался гонками. Много раз ходил по трассе и знал её до мелочей. Я был одним из лучших, и гонщики относились ко мне с уважением. В том числе и Гольфстрим — папа Андромеды. Все считали, что я — очередной чемпион. Однажды, когда я намеревался уйти со старта, ко мне подплыл пожилой осьминог и предложил посоревноваться. Меня его предложение рассмешило. «Дедушка, — сказал я, — ты проиграешь». «А если выиграю? — спросил он. — Отремонтируешь моё жилище?» «Отремонтирую. Если я за что-то берусь, всё делаю на совесть». «Я обратил внимание, что ты не лентяй, поэтому подплыл именно к тебе. Что я должен буду отдать, если проиграю?» «Ничего, дедушка, — ответил я. — Меня интересует только венок чемпиона». «Будешь трудиться — получишь венок. Ну что, поплыли?» Я согласился. Мы сосчитали до трёх и стартовали. Я решил показать осьминогу всю свою выучку. Это был мой лучший заплыв — я не совершил ни одной ошибки. Если бы свидетелем был Морок, он ставил бы мой заплыв в пример молодым гонщикам до сих пор. Перед Тёмным каньоном я оглянулся. Осьминог был далеко позади. Перед лабиринтом он совершенно отстал. Вылетая с противоположной стороны лабиринта, я был уверен, что он проиграл спор. И тут увидел, что осьминог сидел на дне и выкладывал из камней орнамент. Я подумал, что осьминог подговорил компанию друзей, и они устроили мне розыгрыш. Но осьминог и не думал меня разыгрывать. Он наглядно показал, что отстающий, напрямую пройдя лабиринт, может стать лидером.

— Напрямую? — удивился Самсон.

— Да. После того, как я отремонтировал его дом, он провёл меня сквозь лабиринт тайным путём. Я до сих пор помню, где он начинается. Сами вы вход не найдёте: в том месте очень сильное течение. Оно будет сносить вас, если решите заглядывать во все трещины. Да и что толку в них заглядывать? Выхода не видно. Прямой путь лежит во мраке.

— И ты стал чемпионом? — спросил Самсон.

— Нет.

— Как же так, папа? Почему не стал?

— Во время соревнований я прошёл этим путём, оставив всех далеко позади. Почти доплыл до финиша, а потом всплыл — сошёл с трассы.

— Почему?

— Соревноваться нужно