с чистым сердцем. Мне стало совестно. Я и без плутовства выиграл бы гонку. Вы меня поняли?

— Да, да, — ответили его сыновья.

Дионий тяжело вздохнул и продолжил:

— Я долго думал, нужно ли рассказать вам про тайный прямой путь. И решил, что нужно. Не для соревнований. Мало ли что может случиться в вашей жизни. Верно?

Орион и Самсон согласились.

— Завтра, — сказал Дионий, — мы втроём поплывём к лабиринту. Для всех мы просто отправимся погулять. Никому не нужно раскрывать секрет. Согласны?

— Да, да.

— Вот и хорошо. А теперь спать.

*

Прошло несколько недель и у рифов появились марлины, парусники и меч-рыбы.

— Перемирие! — кричали они, проносясь на огромной скорости, то поднимаясь к волнам, то погружаясь до нижних этажей и даже ещё глубже — до прохладных сумрачных пустырей.

Ориона и Самсона это сообщение не удивило: Морок заранее предупредил своих подопечных, на какой день будет назначено молодёжное соревнование. Гонщики сказали родителям, те — соседям. В общем, все уже были в курсе. Пальмире даже удалось уговорить дедушку Силвера посетить косметический салон. Пару последних дней дедушка щеголял в идеально вычищенном панцире.

Вечер перед соревнованием семейство Пальмиры провело шумно и суетливо. Все давали Ориону и Самсону различные советы и вообще уделяли им очень много внимания. Приплывшие в сумерках на работу неоновые рыбы в тот вечер тоже были заметно возбуждены и основательно добавили шума.

Утром после завтрака семейство Пальмиры и дедушка Силвер отправились к месту старта. Множество рыб поодиночке, парами и стаями плыли в том же направлении.

Примерно на половине пути рядом с Орионом появилась Андромеда. Она улыбнулась и сказала:

— Я рада встрече! Доброе утро, Орион!

— Привет, — нахмурившись, ответил он.

— Как ты сегодня себя чувствуешь?

— У меня боевой настрой.

— Хочешь победить?

— Да! Только победить!

— Мой брат Корунд очень серьёзный соперник.

— Я знаю. На трассе разберёмся.

Они долго плыли рядом молча. Когда до места старта оставалось проплыть примерно четверть мили, Андромеда заговорила:

— Корунд однажды сказал, что на трассе не нужно оглядываться назад. Он объяснил почему, но я уже забыла.

— Хорошо, — ответил Орион. — Я не буду оглядываться.

— Удачи, — сказала она и поплыла к своей семье.

Масса разноцветных рыб стекалась к месту старта. Из громкоговорящих морских раковин звучала третья вариация марша спортивных резервов.

Большая группа молодых черепах — участники гонки, — держалась особняком, разминаясь перед ответственным соревнованием. Орион и Самсон пополнили эту компанию. Черепахи постарше держались рядом с Корундом. Им было о чём поговорить: многие из них не виделись с прошлогодних гонок.

После восьмой вариации марша спортивных резервов наступила тишина. К микрофону подплыл Морок — главный судья соревнования.

— Сегодня, — заговорил он, — праздничный день для всей Большой страны кораллов! Со всех концов нашей республики прибыли лучшие молодые гонщики! Сегодня они покажут нам своё мастерство, упорство и мужество! Поприветствуем их и пожелаем им удачи!

Радостно настроенные болельщики подняли невообразимый шум.

— А теперь, — продолжил Морок, — по давно заведённой традиции все гонщики должны поклясться, что на трассе будут вести себя корректно и честно!

— Клянёмся! — дружно сказали черепахи.

— Никто не будет создавать помех плывущим рядом!

— Клянёмся!

— Каждый придёт на выручку попавшему в беду!

— Клянёмся!

— Нарушителя ждёт общественное порицание!

Слово взял солнечник — большая плоская рыба ярко-жёлтого цвета. Он воскликнул:

— А победителя ждёт карточка «Риф-банка», на которой находится пухленькая сумма жемчужин!

Болельщики зашумели. Морок, не дожидаясь тишины, подал команду:

— Судьям и добровольцам приготовиться! Молодые гонщики, за мной к месту старта!

Заросли водорослей резко оборвались, и Орион увидел перед собой привычный пейзаж: безжизненное песчаное дно, нагромождение камней и несущееся на запад мощное тёплое течение.

Кто-то толкнул Ориона в бок. Это был Самсон.

— Проплывём прямо? — прошептал он Ориону на ухо, имея в виду тайный прямой путь сквозь лабиринт.

— Нет. Мы только что дали клятву.

— Ну и что? Кто нас увидит, если мы сами не всплывём? Представляешь, как мы…

— Нет, — твёрдо сказал Орион. — Я буду соревноваться по правилам.

Самсон отвёл взгляд и подумал: «А я хочу понравиться Андромеде — стать чемпионом. Ну и что, если я нарушу клятву? Кто-то всё равно победит. Пусть это буду я».

— Приготовились? — спросил Морок. — Сейчас по течению проплывёт марлин! Это и будет сигналом о начале гонок! Ждём! Дайте команду марлину!

Вскоре крупный марлин пронёсся рядом со стартовой линией. В плавниках он держал вымпел в белую и красную клетку, который у людей по своду морских сигналов означал: «Желаю вам счастливого плавания!»

— Вперёд! — крикнул Морок. — К победе!

Три десятка черепах бросились в течение.

— Мои мальчики, — тихо сказала Пальмира, и у неё почему-то защипало в глазах.

— Желаю тебе удачи, — тоже тихо сказала Андромеда. Только ей было известно, кого она хотела увидеть чемпионом — брата Корунда или Ориона.

*

Тугой поток воды подхватил Ориона и пару раз перевернул через голову. Возможно, ему невероятно повезло — он первым попал в тянущийся за марлином след. Разрежённая вода повлекла Ориона с невероятной скоростью. Позади прозвучало несколько глухих ударов: гонщики сталкивались в создавшейся сутолоке.

След, оставленный марлином, ослаб, и теперь только течение несло гонщиков вперёд. Орион нашёл самые быстрые струи и широко расправил плавники.

Судьи по бокам трассы внимательно следили за гонкой. Там же в спокойных водах болельщики что-то дружно кричали и размахивали обрывками цветных полиэтиленовых пакетов.

Сквозь арки, тёмный каньон и лабиринт Орион проплыл первым. Возможно, соперники были рядом, но Орион не оглядывался назад: всё время необходимо было маневрировать и держаться в самых быстрых струях воды. Иначе можно было потерять скорость.

Вылетев из лабиринта, Орион увидел далеко впереди Самсона. Он понял, что его брат поддался соблазну и воспользовался тайным прямым путём.

— Кто там впереди? — услышал Орион голос Корунда.

— Самсон! — не оборачиваясь, ответил он.

— Самсон? — переспросил Корунд и замолчал.

Дальше, в пяти милях от лабиринта, возвышался над водой Каменный гребень, рассекавший океанское течение надвое. Там, где течение продолжало двигаться на запад, стояла большая рыболовецкая сеть. А под Каменным гребнем, где течение поворачивало на сто восемьдесят градусов, море всегда было неспокойным. Эти бурлящие воды были способны даже взрослой и сильной черепахе изрядно потрепать нервы. На этом участке не было ни болельщиков, ни судей.

Самсон плыл по трассе уверенно. Он хорошо запомнил все особенности «больших горок» и не делал ошибок.

Корунд, плывущий позади Ориона, молчал. Возможно, это был тактический ход: заставить соперника нервничать. Может быть, Корунд сосредоточился на выполнении маневров. Хотя, вполне допустимо, опытный гонщик просто не хотел общаться с настырной молодёжью.

На